「座れ」「待て」――。１１月に県運転者教育センター（坂井市）で開かれた２０２１年の警察犬を決める審査会。シェパード、ラブラドルレトリバーなど５頭が参加し、指示に従って座ったり障害物を飛び越えたりできるかや、臭いを頼りに足跡や遺留品を見つけられるかを確認した。福井市の女性会社員は数年前から審査会に参加。「自分の飼い犬が社会に貢献できると思うとうれしい」とやりがいを話す。
人間の３０００倍以上とされる鋭い嗅覚を生かして活躍する警察犬。近年は行方不明になった高齢者らの捜索が主な任務となっており、昨年の出動件数は３１件と５年前の１７件からほぼ倍増。今年も、１０月末現在ですでに２９件と昨年に迫る勢いだ。
１７年夏には、家族から捜索願が出された越前市の高齢男性の捜索に出動し、わずか約２０分間で、空き地で倒れているのを発見。遅れていれば、熱中症で命の危険もあったという中での「ファインプレー」だった。県警鑑識課の担当者は「容疑者の捜査などの分野では科学捜査の進歩が著しいが、行方不明者の捜索については、捜索先の絞り込みなど警察犬に頼る部分がまだ多い」と強調する。
一方、なり手不足は深刻だ。１６年に１４頭いた警察犬は、２０年には８頭に減少。飼育の負担が大きいことなどから、警察犬に適した大型犬の飼い主が少なくなっていることが背景にあるという。審査会に参加した女性は「仕事をしながら急な出動に対応することに加え、大型犬の練習場所を見つけるのも一苦労」と漏らす。
県警は、飼育にかかる費用の補助や出動の際の謝礼といった飼い主の負担軽減につながる取り組みを始めており、鑑識課の仲保雄一次席は「警察犬制度の維持には県民の協力が必要」とした上で、「大型犬だけでなく、シバ犬などの小型犬でも指導次第では警察犬になれる。興味のある飼い主は県警の鑑識課まで連絡してほしい」としている。
◆警察犬＝警察が直接、飼育・管理する「直轄犬」と、民間で飼われている犬に要請して出動してもらう「嘱託犬」の２種類がある。県警はすべて嘱託犬。直轄犬を持つのは、全国の都道府県警察の半数程度で、警視庁や大阪府警など都市部が多い。