今年に入っての新発見は？
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今年は何を発見したっけ。。。
私自身、米国のある大学で基礎医学系の研究をしている。
今年は何を発見したっけな。。。
発見したこともいくつかあるけれども、昔からあった一つの技術を最大限に発展させたことが自分の中では一番大きく満足したかな。
今から20年近く前、当時最先端だった一つの顕微鏡技術があった。その技術は全反射蛍光顕微鏡 "Total Internal Reflection Fluorescence Microscope（TIRF)" というもので、通常の蛍光顕微鏡に比べると２〜２０倍の蛍光強度が増幅され、観察対象となる物体が高解像度、高精度でしかも蛍光標識された物体の移動や増加などを高速に観察できるというというもの。当時としては、それまでに観察できなかった現象を高速かつ高解像度で調べることができるということでかなり流行した。具体的にいうと、神経回路の中で一つの神経細胞が次の神経細胞に興奮を伝える際、その両細胞の間では真剣伝達物質と呼ばれる化学物質を介す。この構造を化学シナプスと呼ぶのだが、神経伝達物質が放出されるときに現象や、あるいは、神経伝達物質が放出される直前に細胞外からカルシウムが流入する、そういった現象を観察できるようになった。
大学院生時代から米国での博士研究員になってからもこの技術には馴染みがあった。実際、この技術を使った実験が何本かの論文にも関わっていた。
昨年末頃から細胞内の器官を総称して細胞内小器官と呼ぶのだが、その中の一つにカルシウムが流入する現象を動画で撮影して計測することに難儀していた。通常の顕微鏡を使っててもカルシウムに反応する蛍光色素の強度が低すぎてうまく記録できなかった。やく4ヶ月ぐらい悩んでいたかな。
ある朝、目が醒めたときに突然閃いた。”TIRFを使え”と。こんなことはちょくちょくある。長く悩んているときに突然お告げがくる、そんな感じ。
その日、すぐにその実験に取り掛かった。何度かのトライ＆エラーで成功した。一度成功すると次はデータのクオリティーアップにブラッシュアップしていく。つまり精度を上げていくということ。それから数ヶ月かかって、ようやく条件も整い、何度やっても同じ結果、つまり再現性を確保し、かつ、誰がみても納得してもらえるデータ、つまり客観性をも確保しながら、新たな発見と仮説の証明もできた。
実際、6月頃から数ヶ月、そのことにどっぷりハマってたな。ボスから結果を急かされても横に流し、納得行くまでデータのクオリティーアップと改善に取り組んでいた。こういった感じで一つのものに打ち込める機会というのは貴重なものだし、なによりも楽しかった。
だからといって、自分がやったことなんて、誰かが発明した技術を応用して、ほんの小さな発見をしただけにすぎない。ノーベル賞なんて程遠いもの。ノーベル賞を受賞できるような研究というのは、科学だけでなく社会的にも意義があり恩恵ももたらすようなものでなくてはならないし、その革新的な内容が10年以上応用されるもの、そういったものだ。第一、ノーベル賞なんて狙って獲るようなものでもない。ある研究がたまたま、偶然に社会的にも意義があって、時代の流れにも合致したものに贈られるものだ。
ただ、最近思うのは、ああ、この仕事、おもろいなぁって。
