節々の痛みがある病気
関節リウマチ
概要
関節リウマチとは免疫の異常によって関節で炎症が起き、腫れや激しい痛みが生じ、軟骨や骨が破壊されて関節が変形し、関節としての機能が失われる病気。関節の内側を包んでいる滑膜が炎症を起こし、慢性化すると滑膜が増殖して周囲の組織を破壊する。患者数は全国で70～80万人いると推定され、女性に多く、発症する年齢は30代～50代がピークである。最初は手や足の指の関節が対称性に腫れ、朝にこわばるようになる。発熱やだるさ、食欲の低下など全身の症状が現れることもある。かつては緩徐に進行する病気と考えられ、治療薬も限られたものであったが、近年は生物学的製剤などの開発が進み、早期から十分な治療により関節の機能やQOLの改善につながることが示されている。
原因
関節リウマチは、免疫の異常により起こると考えられている。免疫は通常、外から体の中に侵入してきた細菌やウイルスなどの病原体を攻撃して、体の外に追い出すシステムであるが、関節リウマチでは、その免疫に異常が生じて自分自身の細胞や体を攻撃するようになり、関節内の炎症を引き起こしている。 本来は関節液を作り、関節の機能を支える滑膜に炎症が起こり、炎症が長期化すると関節の破壊につながる。 その結果、関節の隣り合う骨が癒合して固まってしまったり、関節構造のゆるみにより脱臼して機能が損なわれたりする場合もある。手や足の指など小さい関節に発症する場合が多いが、経過が長くなると膝・肩・股関節などの大きな関節に炎症が波及することも少なくない。免疫がなぜ異常を起こすのか原因については現在のところ完全にはわかっていないが、遺伝的要因や喫煙習慣、歯周病との関連が指摘されている。
症状
初期は左右対称に手足の指の関節が腫れ、朝方にこわばりを感じるようになる。時間の経過とともに関節破壊が起こると、小さな関節であっても生活に大きく支障を来すことになる。また患者によっては膝関節や股関節など下肢の大関節も侵されることがあり、歩行が著しく困難になってくることもある。さらに、頸椎に炎症が波及すると、脊髄が圧迫されることによる症状（手足のまひや脱力）が起こり、緊急手術を要する事態になることもある。こうした関節の症状のほか、免疫の異常によるさまざまな全身症状（発熱・倦怠感・食欲不振・貧血など）を伴うことがある。特に、間質性肺炎は呼吸機能を低下させQOLや生命予後に大きな影響を及ぼす重大な合併症であり、感染症や薬剤の影響で悪化することもある。また血管炎を合併することもあり、皮膚の潰瘍や末梢神経の障害、目の炎症など多彩な症状を呈する。
検査・診断
関節リウマチは問診や体の診察の他、画像検査や血液検査を組み合わせた上で、アメリカリウマチ学会の分類基準に基づいて診断される場合が多い。レントゲン検査は関節の全体像を知るうえで今なお重要な検査だが、超音波検査では滑膜の炎症をリアルタイムで観察できる。 炎症を起こした滑膜は肥厚し、内部に異常な血流が見られる。関節液が増えると拡張した関節腔が観察でき、骨皮質が虫食い状にむしばまれている様子（骨びらん）も比較的早期から診断できる。 骨びらんの早期診断ではMRI検査も有用であるが、検査に時間とコストがかかることが欠点である。血液検査では炎症反応やリウマトイド因子、抗CCP抗体が診断に有用で、その他甲状腺の検査や抗核抗体、ウイルス検査などで関節炎を起こすその他の疾患を鑑別する。
治療
関節リウマチの治療は薬物療法・手術療法・リハビリテーション・セルフケアの4本柱が基本となる。薬物療法には非ステロイド系抗炎症薬（NSAID）・副腎皮質ステロイド・疾患修飾的抗リウマチ薬（DMARD）・生物学的製剤がある。 このうちNSAIDやステロイドは比較的迅速に疼痛や腫脹などの症状を緩和させるが、関節破壊を抑制する効果は少ない。 メトトレキサートをはじめとするDMARDや、免疫学の最新の知見に基づいて開発された生物学的製剤は、異常を起こした免疫を抑え、関節破壊を抑制するが、効果の出方に個人差があるほか、特有の副作用やコスト面の問題もあり、治療法の選択には専門医師の判断を要する。治療の進歩により件数は減少しているものの、関節の炎症が長期間コントロールされず、関節が変形し機能が廃絶した場合、人工関節に置き換える手術が必要になることがある。
予防
いったん炎症を起こした関節は構造的に脆弱化していることがあり、過剰な負荷で二次的に損傷が起こることがある。関節機能を維持し向上させるために適切なリハビリを行っていくことは非常に重要である。ケースによっては免疫抑制作用を持つ薬剤が投与されることもあり、手洗いやうがい、休養を十分取る、予防接種などで感染症を予防することも大切である。ステロイド投与中は骨粗鬆症のリスクが増すので、特に高齢者では転倒に気をつける必要がある。
