幼かった二人も立派な若者になりました。
相変わらず二人は仲が良く、オウウも毎日のように山から降りてきていました。
そんなある日のこと。二人は集落の近くを流れる清流の川べりに座っていました。
初夏の日差しは強く、少し汗ばむくらいでしたが、ひんやりとした川風がとても心地よく、最近の二人のお気に入りの場所となっていました。
オグニがその美しい足先を、冷たい川の水につけて遊んでいると、オウウがふところから大葉でくるんだ小さい包みを取り出してオグニに渡しました。
「開けてごらん」
オグニがその包みを開けてみると鹿の角を磨いて造った美しい縦櫛が入っていました。
「わあ、きれい。オウウが作ったの？」
「そうだよ」そういうとオウウはその櫛を手に取り、オグニの艶やかな髪に差して飾ってくれました。
オグニは鏡のように透き通る川の流れに、その姿を映してみようと覗き込みましたが、さざなみはキラキラと反射をして、オグニの姿を映すのをこばむかのようにきらめいていました。
「見えないわ。似合うかしら？」
「とてもよく似合うよ」
二人の幸せそうな姿に、川は少し泡立ったように渦を巻き始めました。
その頃、オグニの家では、ムラ長である父親があきれたように妻に話しかけているところでした。
「まったく。オグニのお転婆にもほどがある。いい加減、年頃の娘になったというに、朝から晩まで表をほっつき歩くなどとはいかがなものか。よその娘御などは、おとなしく家で花嫁修業でもしているというのに。」
「あらまあ、元気でよろしいことではありませんの？」長の妻であるオグニの母親が穏やかに答えました。
「奥方よ。何を呑気なことを。もうじき物忌みを迎えようという年頃に、うかつにどこの誰ともわからぬ男に『さらわれ婚』でもされたら、いったいどうするのだ？」
さらわれ婚というのは、年頃の気に入った娘をさらってきて結婚するという、現代では考えられないような風習のことです。当時はそんな風習がまだ根強く残っていたため、父長はそれを心配していたのでした。
「おほほほほ」奥方様は艶然と笑うと
「大丈夫ですわ。オグニにはいつもオオウが付いておりますもの。オオウは腕のいい弓人。たちの悪い輩は追い払ってくれますわ」と言いました。
「そこが問題なんじゃよ。仲がよいのは良いのじゃが、まさかオウウと恋仲というわけじゃなかろうな。」と父長は眉間にしわを寄せました。
「わしの贈った上等のひすいや、珠には見向きもせず、いつも手製の粗末な櫛や首飾りをしておる。あれもオウウの贈り物かの？」
「あらオウウのどこがいけませんの？精悍で立派な上に誠実な青年ではありませんか。オグニとお似合いですわよ」
「冗談じゃない、奥方よ。確かにオウウは人としては素晴らしい。わしもオウウは大好きじゃ。しかし婿としてはな。オウウは山の民じゃ。猟は上手いが、畑を耕し収穫することを知らん。オグニの婿となってもこの広大な畑を守ってはいけんじゃろう。わしとしては、ムラの者のためにも畑を守らねばならん。
できればオグニには、わしと同じような豪族の血筋の者と一緒になってくれればと思うがの。それが無理なら、せめて畑の小作人でもかまわない。山の民というのがいかんのじゃ」
「あなた…それではあまりに二人が可哀そうですわ」
「お前と結婚して、この家に迎えられた夜、お前の父上から、くれぐれもこの畑やムラを守るようにと言いつかったんじゃ。それが民全員の幸せのためじゃからとな。
それを受け継ぐ者としては、オグニ一人しか産まれんかった。他に姉妹があればオグニの好きにもさせてやれたが、そうもいかん。他の小作人の娘とは違うんじゃ。
これがオグニの宿命なんじゃよ 。お前からもくれぐれも、そうオグニに言うて聞かせてやってくれよ」
「あなた・・・」
夫婦はは若い二人の前途を心から祝してやることが出来ず、重苦しい気持ちで目の前に広がる栗林を見つめていました。