【AFP＝時事】太陽以外の恒星のハビタブルゾーン（生命居住可能領域）内に存在する地球サイズの惑星が初めて発見されたとの研究論文が、17日の米科学誌サイエンス（Science）に掲載された。太陽系外に存在する可能性のある生命を探す試みに、一歩前進がみられた。
米航空宇宙局（NASA）のエイムズ研究センター（Ames Research Center）などの研究チームが発表した論文によると、「Kepler-186f」と名付けられたこの系外惑星は、NASAのケプラー（Kepler）宇宙望遠鏡による観測で見つかったという。
地球から約500光年の距離にあるKepler-186fは、主星からの距離が近すぎず遠すぎもしないため、生命を育むのに不可欠な要素と考えられている液体の水が存在する可能性がある。
論文の主執筆者で、エイムズ研究センターSETI研究所（SETI Institute）のエリザ・キンタナ（Elisa Quintana）氏は、この惑星が「地球と似た性質を持つのに適した大きさで、かつ適した距離にある」と指摘する。
■地球の約1.1倍の大きさ
Kepler-186fは地球の約1.1倍の大きさで、研究者らによるとこれは、表面と大気の組成を予測する手掛かりになるという。
大きさが地球の1.5倍以上の惑星の多くは引力によって水素とヘリウムの厚い層を引き付けるため、外観が木星や土星のような巨大ガス惑星に似てくる。
主星Kepler-186の5番目の惑星で、最も外側の軌道を周回しているKepler-186fは、この惑星系のハビタブルゾーンのちょうど最外縁部に位置しているため、表面温度は水が凍らないほど高くはないかもしれない。
今回の発見を発表した研究チームのメンバーの1人で、米サンフランシスコ州立大学（San Francisco State University）の天文学者スティーブン・ケイン（Stephen Kane）氏は「だが地球よりやや大きいことで、大気の層もそれだけ厚くなっていると思われ、それによって保温性が高くなっていることも期待できるだろう」と説明する。
■「トランジット」を追跡
Kepler-186fはNASAのケプラー宇宙望遠鏡を用いた研究チームにより、「恒星面通過（トランジット）」と呼ばれる、主星の前を横切る影を追跡することで最初に見つかり、この観測結果はいずれも米ハワイ（Hawaii）のWMケック天文台（W.M. Keck Observatory）とジェミニ天文台（Gemini Observatory）からの観測によって確認された。
だが現在の技術ではKepler-186fを直接観測したり、大気や組成を判別するための分析を行ったりすることは不可能という。
ケイン氏は「これらを生命存在可能な惑星と呼ぶ人もいるが、本当にそうなのかはわれわれには分からない」と話す。
「分かっていることは、これらがハビタブルゾーン内にあるということと、同領域が生命存在可能な惑星の探査を始めるのに最適の場所ということだけだ」
Kepler-186のようなM型矮星（わいせい）が中心に位置する惑星系は多数存在し、その多くが地球から近い距離にあるため、生命が存在し得る惑星が見つかる可能性は最も高いかもしれない。
■「地球のいとこ」
だが、M型矮星は太陽に比べて小さくて暗く、温度も低いため、惑星との相互作用も太陽とは異なると研究チームは指摘する。
そのため、Kepler-186fは「地球の双子というよりも、いとこといった方がより正確かもしれない。
特徴は似ているが、親が異なる」と、米ベイエリア環境研究所（Bay Area Environmental Research Institute）のトム・バークレイ（Tom Barclay）氏はNASAの記者会見で語り、M型矮星の周りの惑星の特性をより詳細に調べるための今後のミッションを計画中だと述べた。
過去20年間で1800個近く見つかっている惑星のうち、いわゆるハビタブルゾーン内の軌道を周回している惑星は20個ほどしかない。
そのすべてが地球より大きく、巨大ガス惑星か否かの判別が困難になっている。