ところでこの日の昼、この老人ホームの園長が「お連れしたいお店があります。」と、私をとても素敵なレストランに誘ってくれた。市内で広大な庭園を営んでいる著名な実業家、紫竹昭葉(しちくあきよ)さんが古い洋館をリフォームしてオープンした実におしゃれなレストラン。お昼はランチ・ビュッフェだが、地元十勝の食材をゆたかに散りばめた料理の数々は特筆ものであった。
たまたま居合わせた紫竹さんにご挨拶したら、お手製だという甘酒をふるまってくださった。そして、「ホテルがとれないときは、どうぞウチに泊まってください」とまで言われた。
しかし、見回すと、ゆうに20名は超えようかという満員のお客さんの中で、男は園長と私だけ。まさに、女子会するにうってつけの店なのだった。次来るときは絶対ここに泊めて頂こう。
老人ホームに戻って何時間か入居者と面談。
帯広空港20時過ぎの最終便を予約していたので、市内で夕食をとってから空港に向かうことにした。…と、出張に来ると、私はこうして食べてばかりだ。…で、どこに行ったかというと、帯広ではたいがいこのカレー・チェーン店となる。
実は以前にもこのブログに書いたが、ここは、調理場でかいがいしく働いてるのは、ひとりだけ黒地に白文字の名札をつけてる店長だけであって、白地の名札の何人ものアルバイト店員は、もちろん接客や会計はするのだが、ほとんど、ボーッと、店長の働きぶりを、ただ突っ立って見ている。そういう店なのである。
しかし、ここ何度か訪ねたときは、あの一見、瀬戸わんやさんか寺内大吉さんみたいな一癖も二癖もありそうな渋い店長を見かけなかったので、どうしたのかな、ヘッド・ハンティングされたのか、それともリストラされたのか…などと私は実は気になっていた。
ところが、この日は、彼がいた。相変わらず、こまねずみのようにカレーをあたため、かき混ぜ、皿に盛り付け…とリズミカルに、ルーチンワークに「打ち込んでいた」。そう、おそらくは、ひそかなプライドを胸に･･･。彼もきっと非正規社員だと思うが。
安堵した私は思わず、それまでチキンカレーでも食うかと思ってたのに、つい「カツカレー！」と叫んでしまったのである。昨日も天丼セットを注文してしまったというのに！
だが、店長がカラッと揚げてくれたカツが、さらに食べやすくサクサク刻まれた上、デーンとご飯の上に載っけられ、そこに、ダラーッとカレー・ルーがかけられた、そのカツカレーの、あぁ、うまかったこと！
…とここまで、帯広空港の待合室で飛行機を待ってる間、このつまらぬブログを書いてました。この日の朝の釧路は氷点下11度、空港の外は氷点下9度であった。
（ようやくおわり）