母親を早くに亡くした理子にとって、料理をするようになったことは至極自然なことであった。
料理は一緒に住む祖母が作ってくれていたが、理子は幼い頃からよく手伝った。
「パパ、美味しいって言ってくれるかなぁ」
父親に髪をくしゃくしゃされながら褒められるのが、理子は大好きだった。
そんな理子に祖母は根気よく料理を教えてくれた。
その甲斐あって、中学の頃には自分だけでもそれなりの料理を作れるようになっていたし、
時には気になるサッカー部の先輩に手作り弁当を渡したこともあった。
（その時の恋は見事に敗れ去ったのだが、ここでは関係ないことだ。酸いも甘いも青春なり。）
大手食品メーカーに就職が決まった時に一番喜んでくれたのも祖母だった。
「理子の料理が世界中の人たちに届くかもしれないんだねぇ」と涙ぐんでもいた。
厳密にいえば、理子が作った料理が世界中の人に届くことはなかったのだが、彼女の料理はレシピ本となり、世界に向けて発信されているので、当たらずも遠からずといえよう。
彼に出会ったのは、そんな優しい、理子にとっては母親も同然の祖母が病気で亡くなった翌年であった。
理子は社会人４年目。
ちょうど仕事も覚えて、また、祖母の喪失感を埋める為に仕事に没頭していた時期でもあった。
どうしても、と人数合わせで連れていかれた合コンで彼と出会った。
彼は特段イケメンというわけでもなかったが、体育会系らしく短髪でさわやかな印象だった。
ただし、理子を惹きつけたのはその第一印象ではなく、彼の見事な食べっぷりだった。
彼は自分の前に女の子がいることなどあまり気にしていないようで、
余った食べ物を見つけるや否や、「これ食べていいすか？」とほぼ有無を言わさずに平らげた。
後で彼は「あんなに安くて美味しい居酒屋があるなんて知らなかったぞ」と興奮気味に理子に言ったが、
もちろんその店はこちらの幹事（つまりは理子の同期だ）が用意したものである。
彼が夢中に食べている様子は、理子にはどこか新鮮だった。
なぜだろう、人が食べている姿なんて毎日毎日見ているというのに。
こんなに美味しそうに食べる人は見たことがない。
合コンは何もなく終結したが、しばらくして、理子は自分にとって料理を作ることが仕事になりすぎていたことに気づいた。
新しいレシピを考えては作る。
作っては食べ、また、さらなる改良をする。
家でも父親を相手に新しいレシピを試しては感想を聞く。
最近はその繰り返しだった。
けれども、料理は美味しいことがすべてではない。
大切な人に美味しいって言ってもらいたいから。
大切な人に喜んで欲しいから。
大切な人に褒めてほしいから。
だから、料理を作りたいのだ。
理子はありがとうを言いたくて、彼を食事に誘った。
それが二人のなりそめ。
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今回もモデルはいますが、実際のモデルの生い立ちとは随分違い、僕の創作となっています。