アフリカ大陸に野生種のゴマ科植物が多く自生していますが、
考古学の発掘調査から紀元前3500年ころのインドが
栽培ゴマの発祥地であるとされています。
主に種子が食材や食用油などの油製品材料とされ、
古代から今日まで世界中で利用される植物です。
中国名は「芝麻」「胡麻」紀元前1世紀ごろに西城（中央アジア）から
古代中国に渡来した胡（寒外民族）の麻（油分を含んだ種子の意味）として
中国名（胡麻）が生まれた。
和名「ゴマ」はこれを音読みしたものと言われている。
日本では縄文時代の遺跡からごま種子の出土事例があります。
奈良時代には畑で栽培し、ごまを圧縮してごま油を作り、
食用油として調理したり、燈油として用いた。
平安時代の「延喜式」ではゴマの菓子や薬用利用について記されています。
日本で使用されている胡麻はその９９％を輸入に頼っています。
2006年のゴマの輸入量は約16万トン。国内では鹿児島県、茨城県、沖縄県
などで生産されているが総生産量は100トンにも満たない。
白ごま、黒ゴマ、黄ごま（又は金ゴマ、茶ゴマ）など種子の外皮の色によって分類される。
欧米では白ゴマしか流通しておらず、アジアは半々、金ゴマは主にトルコでの栽培である。
農薬や肥料なしでもそれなりの収穫が可能という、自然任せ栽培であるため
品質改良はあまり行われてこなかった歴史がある。
2010年の最大の生産国はミャンマー、インド、中国で世界総生産量の50％を占める。
鞘の中に入った種子を食用し、古くから世界各地から食され、
香辛料や食用油としても利用されてきた。
鞘から取り出し、洗って乾燥させた状態（洗いゴマ）で食用となるが、
生のままでは種皮がかたく、香りもよくないので、
通常は炒ったもの炒りごまを食べる。
又剥く、切る（切りごま）、指先でひねりつぶす（ひねりつぶす）、
すり鉢で潰す（摺りごま）などとして料理や薬味として用いられます。
又、伝統的にふりかけに用いられることが多い。
炒ると香りがよく引き立ち、料理や菓子の風味づけに使われます。
白ごま：ほのかな甘みがある。風味が穏やかで癖がなく、最も多く食べられる。
ごま和えやごま豆腐、練りごまなどいろいろな料理に使われる。
脂質が多いためごま油の原料にもなっている。
黒ごま：香りがつよくコクがある。黒い皮にはアントシアニンや鉄分が含まれている。
香りがよく胡麻和えのほか、赤飯やおはぎなどに使われる。
黄ごま：（金ゴマ、茶ごまとも）香りがよく味が濃厚である。
かをりがよく脂質が多いためコクが強い。
生産量が少ない。
葉は青汁の原料として利用されている。ミネラル、ビタミン、
食物繊維のほか抗酸化作用があるアクテオシドが含まれています。
