「リベラリズム（liberalism）」という用語は、ラテン語の liber（自由を意味する）に由来し、19世紀初頭に政治的な文脈で初めて使用されました。
語源: 「liberal」という言葉は、古代ローマの「liber」（奴隷ではない自由民）という言葉に起源を持ちます。 中世には「自由学芸（liberal arts）」といった教育の文脈や、「寛大な」「偏見のない」といった態度を表す形容詞として使われていました。
- 政治用語としての始まり: 政治的な思想や運動を指す固有名詞としての「リベラリズム」という用語が最初に現れたのは、19世紀に入ってからです。
- スペインでの使用: 1810年から1812年にかけて、スペインの国会（Cortes）の派閥が、国王を支持する保守派に対抗して自らを「Liberales（リベラレス、自由主義者）」と名乗ったのが、政治的なラベルとしての最も初期の例と考えられています。
- 英語での使用: 英語で「liberalism」という名詞が初めて確認されたのは、1815年、または1816年（OEDによる）です。
- フランス語での使用: フランス語の「libéralisme」は1818年頃に使用され始めました。
- 思想の源流: 用語自体は19世紀に登場しましたが、その思想的基盤（個人の自由、法の前の平等、立憲政治など）は、それ以前の17世紀後半から18世紀の啓蒙思想家たち（ジョン・ロックやアダム・スミスなど）によって発展していましたこのように、「リベラリズム」という言葉は、まずスペインで政治的な党派名として使用され、その後ヨーロッパ全体に広まり、現在のような政治思想を指す一般的な用語として定着しました。
そうなると、消極的自由で用いられる傾向にあろうイギリスにおいて、liberty と freedom の使い分けや印象の違いが気になります。