お待たせ致しました
前回の物語のアップから
流石に今回は時間が掛かりました💦
でも絶対1月26日には間に合わせて上げたかったのよ💧🔥
年末から突如始まった、私の首の頸椎に関わる筋肉の痛みもそうですし、イベント等もあったので時間がカツカツだったことも理由ですけれど・・・
いや、本来私という人間は
時間があろうが無かろうが、物語がテテとグクから降りてくる限り、サラサラ書き進められるんです
しかし、「２」に突入したら更に試練があると予告した通り
重い話になっていくわけです
作者とはいえ辛くないわけがない😩💦
ましてやもう既に二人は私の心の中では架空の人物を越えている✨
大公子テヒョンとジョングクとして、鼓動もあって、呼吸もしている活きた可愛い息子達だしキャラクターです✨😭✨
なんなら私の中では
バンタンのテテとグクと
群青と真紅のテヒョンとジョングク４人が最推しになってますよ
読者さんの中には私と同じように、テヒョンとジョングクを可愛がり、愛情をもってくれて、更には活力として下さる方もいらっしゃる🩷
だからこそ私は益々物語の二人が大切な存在になり、書きながらこの先の行く末を皆さんと同じ立場で案じているのです😭🙏
というわけで
長い前置きになってしまいました
どうぞ本編へお進み下さいませ✨
前回の物語
物語の続きが始まります✨✨✨
【戦いの足音】
早朝、まだ陽が昇る前の薄暗い中を
石畳の小石を蹴り上げながら、早馬がキム公爵家に向かって行った＿＿＿＿
オルブライトが大公のベッド際までやってきた。
「失礼致します。
フィリップ様、ご起床下さいませ。」
「ん・・・どうした？」
大公は上体を起こしベッドカーテンを開けた。
「宮廷から、急ぎ参内するようにと使者が参っております。」
大公はしばらく何かを考えていたが次の瞬間、
「急ごう！」
と言ってベッドから起き上がった。
「お着替えの支度は出来ております。」
着替えを済ませた大公は、階下に降りると見送りの為に待っていたスミスに言付けた。
「テヒョンが起きたら、今日は出掛けずに待機しているように伝えてくれ。」
「はい、承知致しました。」
玄関口でマントコートを羽織り、オルブライトを伴って馬車に乗り込む。大公を乗せた馬車は急いで国王のいる宮殿へ走り出した。
この時、宮殿はまだ静寂の中に包まれていてテヒョンもベッドの中で眠っていた。
大公が出掛けた後、徐々に陽が昇り宮殿内は朝陽で目覚め始めていく。
テヒョンは時計の鐘の音で目が覚めると、同時に扉をノックする音が聞こえた。
「おはようございます。お目覚めでございますか？テヒョン様。」
スミスがデイビスと共に部屋に入ってきた。
「おはよう。今朝は二人揃って珍しいな。だが出掛ける支度にはまだ早くはないか？」
「本日、テヒョン様のご公務の予定は延期となりました。」
「延期？」
「はい。それと・・・」
スミスはデイビスがカップに注いだ温かいミルクティーを受け取って、テヒョンに手渡しながら続ける。
「大公殿下からのお言付けで、本日はお出掛けにならず、待機されるようにとの事でございます。」
「待機せよと？」
テヒョンは口元まで持って行ったカップをソーサーに戻した。
「何かあったのか？」
「詳細は存じ上げませんが、今朝早く宮廷から早馬で使者が参りまして、大公殿下に急ぎ参内の要請がございました。」
「では父上は宮殿に行かれたのだな。」
「はい。」
この時、暖炉に焚べられている薪がバチッと大きな音で弾けた。テヒョンに一抹の不安が過る。
国王の執務室には、参内を求めれた大公、セオドラ卿、ジョングクが集まっていた。
日頃の様子とは違い、それぞれの面持ちは真剣で静かな雰囲気だった。
「これで皆揃ったな。早速本題に入る。これまで懸念されてきた、王位継承権を巡る騒動で軍事侵攻にまで進んでしまったP国から、我が国とフランス、ドイツ、ナポリに連合軍の協力要請が正式に出された。」
静かな執務室に更に重い空気が漂った。
「既に首相と海軍の司令本部には、国会での審議に入る前に協力要請があった事を伝えている。審議で決定が出た時の為に準備を備えるよう併せて通達も出した。」
「陛下、海軍以外の出兵は特殊部隊になりましょうか？」
急くようにジョングクが訊ねた。
「我が国では海軍の他、陸軍の出兵は野戦部隊が派遣される。状況が変われば特殊部隊も検討はされるだろう。・・・だがジョングク、お前はまだ行かせるわけにはいかぬ。」
国王は自分に真っ直ぐ視線を向けてくる真剣な表情に、ただならぬ何かを感じて答えた。
「・・・はっ。」
国王の返答にジョングクは間を置いて応える。そばにいた大公が宥めるように背中を軽く叩いた。
「まだ話の続きがある。セオドラ卿、状況説明を」
「はい。」
セオドラ卿は立ち上がり出席者に資料を配った。
「今回のP国の王位継承権略奪の嫌疑につきまして重要な報告がございます。
お渡し致しました資料はその報告書でございます。
私共の私設査察隊に水面下でガヴェレナ系ヴァンティーダの調査をさせておりました。」
視線がセオドラ卿に集中した。
「報告によりますと、事の発端は以前反乱を起こした例の一族の、生き残りによる扇動である事が分かりました。」
「・・・なんと！確か捕らえられ幽閉された《長》以外は咎めは無しであったな。」
大公が驚きを隠せない様子で言った。
「はい。法規に則り一族は処刑が免れました。その残ったガヴェレナ系一族の者達はヴァンティーダとしての超霊力を血清により抜かれてはおりますので、その力を使った扇動ではないようです。どうやら中立の立場であった国で自分たちの正義を論じ、世論を味方につけたようなのです。」
張り詰めたような空気の中、セオドラ卿は更に続ける。
「彼等は裏であちこちに暴動の火種を起こさせ、国王に我等こそP国の正当な王位継承権があると訴え続けたようです。」
「ばかな、、、その昔に非道な独裁政権で民衆から追いやられたのはガヴェレナの皇帝ではないか！しかし、これで辻褄が合ったわけだな。元々王位継承の権利が無い国が、なぜ異議を唱えたのか不可解であったからな。」
大公がそう言うと国王と頷き合う。
「しかし、主君を説き伏せる事が出来たのはどういうわけだ？」
「軍が彼等の味方に付いたからでございます。」
「それだけで元々謀反を起こした一族に加担するなど、どうも解せぬな、、、」
大公は首を傾げた。
「とにかく、今はヨーロッパで起きている暴動を止めなければならぬ。すぐに議会招集をかけるぞ。」
国王は直に侍従長を呼ぶと議会招集の命令を出した。
「ジョングクはこちらに参れ。」
「はっ。」
国王はジョングクだけを呼ぶと別室へ連れて行った。
人通りの少ない廊下に進み使われていない部屋に着くと、国王の後について中に入り扉を閉める。
「何をそんなに焦っている？」
国王は窓辺に立つと外に視線を向けながら訊いた。ジョングクは黙っていた。
しかし国王はもう分かっていた。
「テヒョンの《血》が狙われるかもしれないという恐れであろう？」
「そんなことは決してさせません！！！」
大きな声を上げると一気に険しい表情に変わった。
「まぁそう激昂するな、落ち着け。」
「これはとんだご無礼を、、、お許しください・・・」
我に返ったように詫びる姿に国王は笑った。
「全く、お前はテヒョンの事となると尋常ではいられなくなるのだな。」
「あの方に、もしもの事などあれば私は生きてはいけません、、、」
「大丈夫だ。我々だとて勝手な逸脱した行為などさせぬし、決して許さぬ。ただな、、、」
国王はジョングク目の前まで近付くと肩に手を置いた。
「お前のその真っ直ぐな心が、私には危うく見えてしまうのだ。」
ジョングクは国王の言葉を否定するような笑みを浮かべた。
「私は兵士達の命を預かる立場にございます。無謀な事は致しません。」
『いや違う！命を大切に思うがゆえに、《自己犠牲》に走るのではないかと危惧しておるのだ！』国王は言葉に出さずに目で訴えた。そして静かに言い聞かせる。
「・・・そう思っているのであれば尚更だ。お前はテヒョンにもしもの事があれば生きてはいけないと申したが、テヒョンもお前と同じであろう。あれもお前自身に何かあれば、生きてはいけぬだろう。」
ジョングクは国王を見上げた。
「これは国王としてではなく、テヒョンの従兄、兄、親友としてまた、お前の兄として申す。お前達二人は宿命と運命を両方揃い持って生まれた奇跡の者同士だ。国王の私でも成し得なかった愛する者との契りの成就を必ず生きて成し遂げてくれ。決して《暴力》に負けてはならんぞ！」
「国王陛下・・・」
ジョングクは感激した。個人としての国王の言葉は真から自分達二人を尊いものとして見守ってくれているからこそのものなのだ。
「過去の行き過ぎた皇帝の利己的な国家思想の為に、誰の血も流させてはならぬのだ！」
「陛下・・・」
ジョングクは国王の並々ならぬ憤りを目の当たりにする。
「誇り高きヴァンティーダよ、、、私は英断を下したお前達の尊い祖先を尊敬しておる。」
国王はジョングクの前にしゃがむと、両手をその肩に乗せて優しく言葉を掛けた。
ヴァンティーダ族とニュウマリー族＿
数百年も前の昔、人間社会にはニュウマリー族(素の人間)とヴァンティーダ族(豪血を持つ人間)という二つの人種があった。
他者が触れれば死に至らしめる、劇症性の強い血液と共に超霊力を持ったヴァンティーダ族も当時は国家を持ち、国王を置いた君主制で国を統治していた。
特殊な能力があるおかげで、高度な文化を持ちそれを生かした社会を形成していたのだ。
だが、思想が極端に分かれた時代を迎えると《アイゼナ系》と《ガヴェレナ系》に大きく二分され、台頭してきたガヴェレナは次々に国を広げ、皇帝が統治をするまでに大きくなった。
しかし、皇帝の統治は独裁的で、政治に異を唱える者を容赦なく排除した。そのうちに国民は監視下に置かれるまでになり、恐怖政治が支配する後退的な世の中になっていった。
そして、あろうことか相互に干渉することがなかった、ニュウマリー族の国々に野心を向けるまでになった。
《何の力も持たない民族よりも、我々のような超霊力を持った、優れた民族がこの世の中を治めるのが相応しいのだ。力こそ正義ぞ！》
当時の皇帝はそのように自身の思想を理想として掲げ、超霊力を使ってニュウマリー族の国々に侵略戦争を仕掛けていった。
非道なガヴェレナのやり方に業を煮やしたアイゼナは、ニュウマリー族の国々と手を組みガヴェレナの皇帝軍と戦った。
その時、恐怖政治下で不遇の暮らしを強いられていたガヴェレナの民達が、団結して皇帝側に反乱を起こす。暫くすると皇帝側に付いていた軍隊も反旗を翻し、とうとう皇帝は国を追われることになった。
皇帝は捕らえられるとニュウマリー族側で中立の立場をとっていた国に引き渡され処刑された。
この事件をきっかけに、アイゼナ系とガヴェレナ系は自分達の持つ超霊力によって、優位な立場に立ちたいという危険な野望に突き進むことが無いよう、独自の国家を持つことを辞めた。
今まで統治してきた国々は分散され、ニュウマリー族の各々の主君達に委ねられた。ヴァンティーダ族は王族であった者は貴族として爵位を与えられ、国の大きな有事には最高機密特殊部隊の《ヴァンティエスト》の高官として部隊を指揮した。
市民であったヴァンティーダの者達は自ら血清により超霊力を抜いて、特殊な力に頼らず普通の生活を送ることを選んだ。
しかし、近年になり皇帝の血を組む子孫であった、一部のガヴェレナ系ヴァンティーダが反乱を起こした。
だかそれもジョングクの祖父が率いるヴァンティエストの部隊によって鎮圧され《長》は幽閉の後に処刑された。
処刑を免れ生きながられた一族は血清により超霊力は抜かれたのだが、今回またその子孫が今度は王位継承権の略奪を企てたのである。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿
午後に入り大公がジョングクを連れて宮殿に戻って来た。
昼食の為に食堂にいたテヒョンの元にスミスがやってきた。
「テヒョン様、大公殿下がジョングク様を伴われてお帰りでございます。」
テヒョンが立ち上がって出迎えようとすると、大公はもう食堂にやってきた。
「お帰りなさいませ、父上。」
「うん。急ぎ伝えることがある。ジョングクと一緒に食事を済ませたら、私の私室に来るように。」
「はい、、、」
「私の食事は部屋に頼む。」
大公はそのまま食堂を出て行った。
「さぁ、テヒョン様もジョングク様もお席に着いて下さいませ。すぐお食事に致しますよ。」
スミスが二人をテーブルに促した。
「ジョングク・・・」
不安な瞳で振り返る顔にジョングクは静かに笑いテヒョンの肩に手を置いた。
【お忍びで・・・】
昼食を終えてテヒョンとジョングクは大公の私室に向かう。
食事の間もなんとなく口数が少ない二人だった。
これから知ることになる、多分良くないであろう話の予感が、テヒョンの表情を緊張させた。
「今日のテヒョン様は静かでございますね。」
「君もだろ？」
ジョングクはテヒョンの腰に腕を回すとしっかりと掴んで支え、大切な愛しい人がまだ何も知らずに不安な気持ちでいる事を察して寄り添った。
二人は大公の部屋までまた黙ったまま歩いて行った。
「入りなさい。」
大公自らが二人を部屋に入れた。
三人が椅子に座ると話を始める。
「今朝、陛下に呼ばれて私とセオドラ卿とジョングクが宮殿に参内した。」
時計の鐘が鳴り一瞬間が空く。
「我が国に正式に連合軍としての協力要請が出た。明日朝から臨時の議会が開かれる。テヒョン、お前も出席だ。」
「我が国はどうするのですか？もう陛下は決めておいでですよね？」
「参戦することになろう。」
「ジョングクは？・・まさかジョングクの部隊が派遣されるのですか？」
「落ち着きなさい。ジョングクは行かせぬと、陛下は仰っている。」
テヒョンはジョングクの顔を見た。
何も言わずただ笑ってテヒョンに応えた。先程からただ笑って返してくる、いやに落ち着いた様子がテヒョンの不安を更に煽った。
「明日の議会でも正式に発表となるだろうが、今回の派遣は海軍と陸軍の野戦部隊だけだ。だが、事態は既に戦争になっているのは間違いない。我々はいつ何時も冷静に対応せねばならない。国民の不安を煽ってはならぬのだ。それだけは二人とも心しておいて欲しい。」
「はい。」
テヒョンは王族としての心構えを自分に言い聞かせるように返事をした。
いよいよ火種は我が国にも降ってきてしまった。事の重大さを改めて噛み締めた。半世紀以上も平和な世の中が続いていたこのヨーロッパに《戦争》という二文字が暗く立ち込めている。
この先どうなってしまうのか、誰も知る由もなかった。
さっきからずっとテヒョンはジョングクの手を掴んだまま離さなかった。
大公はその様子を見て目を伏せた。幸せな未来を夢見ていた二人に戦争の影が落ちる。運命のいたずらなのだろうか、、、本来ならば穏やかで幸せな人生を二人で歩んで欲しいというのが、親としての願いである。父親としての大公の心も痛いのだ。
ジョングクは議会出席の為に伯爵邸に帰った。
その日の晩はテヒョンも早目に眠りに就いた。眠れそうもないので大公から秘蔵のコニャックを少し貰い、酔いと共にベッドに入っていた。
明日からこの国も戦争の影響が出てくるのだろう。国王も大公もセオドラ卿もジョングクも、そして勿論テヒョンも未知数になる世の中の変化に、どう対峙していかなければならないのか其々に思いあぐねていた。
次の日に臨時で開かれた議会は、終始重い空気の中で進められた。
派遣される兵士達については、公平性を持たす為に一部志願兵を募る事に決まった。軍事費については戦況に応じて、柔軟に歳出の増減を計る事になった。
細かい計画等は数日掛けて協議が行われた。
全ての審議が終了したのは１週間も経った頃だった。急ぎ国民にP国の王位継承権を巡る戦争が勃発している事と、連合軍の派遣について布告された。
更に１週間の時が過ぎ、連合軍として第一陣の派遣が行われた。その出征兵士の見送りには国王、大公、テヒョンの他軍関係者と首相が参列した。
テヒョンは見送りに来ている兵士達の、家族縁者の涙する姿をじっと見つめていた。
先程まで危険な戦地に赴く夫や兄や弟や友人を各々抱き合って別れを惜しんでいた人々だ。本来であれば普通に穏やかな生活を送れたはずだ。
テヒョンはその者達から目が離せなかった。
激動の日々を経て、久しぶりにジョングクがテヒョンを訪ねていた＿＿＿
ソファに二人で座ってテヒョンが詩集を朗読してジョングクに聞かせていた。
「どうした？」
テヒョンが途中で声を掛けた。
いつもよりもずっと寄り添うように、心身ともに甘えてくるジョングクに優しく声を掛けた。
「・・・ずっと、軍事に関わる事ばかりでしたので、こうしてあなた様の懐にいて、その深くて優しいお声を聞いていられることが今の私には格別な癒しです。」
「そうか・・・」
ふふっと笑うとジョングクの髪を優しく手で梳いてやりながら朗読を続けた。
ジョングクは暫くその優しい愛撫に委ねていたが、徐ろに顔を上げて頬に手を伸ばし唇を寄せると深い口づけをした。
「あなた様は私の平和の象徴そのものです。」
「もう、、、朗読が進まぬ・・」
テヒョンは笑いながら詩集を手放すと口づけを返した。それから二人は離れられなくなった。
甘く荒い息遣いがベッドの中で果てると、腕枕をする手が可愛く乱れた毛先を摘んだ。
「君が、、、戦地に行くようなことがないことを僕は祈っている。」
テヒョンはジョングクの腕から離れると、目の前の上気した頬に口づけをして言った。
「テヒョン様・・・」
「行かせたくない！」
テヒョンはジョングクの身体を力を込めて抱きしめた。
「さぁ、二人っきりの時は楽しい事だけを考えないと。」
心配顔のテヒョンの顔を両手で包むと、額に口づけた。そして素肌の肩にブランケットを掛ける。
ジョングクの落ち着いた態度はテヒョンに安らぎをくれるのだが、その裏で何か秘めているような怖さも感じた。
「君を連れて行きたい所があるんだ。」
テヒョンは起き上がると服を着始める。
「テヒョン様、、？」
「さぁ君も急いで。今夜の夕飯はそこで食べるぞ。」
あっという間に着替えを終わらせたテヒョンは、早々にデイビスに馬車の用意をさせた。
「あ、それから今夜の私達の夕飯は要らないぞ。」
ジョングクはとりあえず何も訊かないことにして、テヒョンに従って支度を始めた。
玄関口にはスミスとデイビスが見送りの為に待っていた。
「お二人共お気を付けて行ってらっしゃいませ。」
「うん、行ってくる。」
ジョングクはテヒョンの後に続きながらスミスに頷いた。
二人が馬車に乗り込むと直に出発した。勿論、馬車の後には馬に乗った二人の警護が付いてきた。
「スミス様、殿下は大丈夫でございましょうか。」
デイビスが馬車を見送りながら訊いた。
「ジョングク様が派遣されることはないようだが、こればかりは分からぬからな、、、。私達はおそばに寄り添って差し上げるしか出来ぬ。」
「はい、、、」
「テヒョン達が出掛けるようだな。
お、植物園がある方の門へ向かうぞ、、、」
大公は窓からテヒョンとジョングクを乗せた馬車を見ていた。正門ではなく西側の門へ向かうのを見てフッと笑った。
「軍もこれから忙しくなりますな。今以上悪い状況にならないとよいのですが、、、」
オルブライトも大公の少し後ろで馬車を眺めながら言った。
「今から君を案内する所は、久しぶりに父上と遠乗りをした時に連れて行って下さった場所なんだ。」
馬車に乗った後、暫く黙っていたテヒョンが静かに話した。
「もしかして、、、一昨年のお誕生日前日に行かれた所でございますか？」
「うん、そうだよ。なぜ知っているのだ？」
「実は大公殿下から私もお誘い頂いたのですが、辞退させて頂いたのです。」
「なんだ、一緒に来たらよかったではないか。」
「親子水入らずをお邪魔したくはなかったのですよ。」
「ふふ・・君らしいな。だけどよく覚えていたな。」
それは、あなた様に距離を置かれていた時だから、、、とは言えなかった。
誕生日のサプライズの為にテヒョンに対して疎外感を与えてしまったあの時をジョングクは懐かしく思い出していた。
「もうじき着くぞ。」
馬車は赤レンガのカフェの前で停まった。御者が扉を開けて二人を降ろす。
「君達も中で好きな物を食べてくれ。」
あの日の大公と同じように、二人の警護に声を掛ける。
「さ、中に入るぞ。」
店の扉を開けると店主が迎えた。
「いらっし・・・これは！大公子殿下ではございませんか！」
「シー・・お忍びで来たのだ。」
テヒョンはあの日の大公のように指を唇の前に立てた。
「お久しぶりですね、デニスさん。」
「失礼致しました。いやぁ、、驚きました。どうぞこちらへ。」
店主のデニスはあの席に二人を案内した。
「もしや・・・こちらのお方はチョン伯爵でいらっしゃいますか？」
「うん。要望通り大切な人と一緒に来ましたよ。」
「嬉しゅうございます！、、遅ればせながら、ご婚約おめでとうございます！」
デニスは涙ぐんでいた。
「初めまして。チョン・ジョングクと申します。」
「よくおいで下さいました、、、大公ご夫妻に続き、２代に渡りいらして下さるとは感激にございます。さ、どうぞどうぞお座り下さい。」
テヒョンとジョングクは向かい合って席に座った。
「デニスさん、あの料理をお願いしますよ。」
「はい。かしこまりました。お飲み物はいかが致しますか？」
「ジョングクは何にする？」
「はい、では珈琲を頼みます。」
「私は紅茶を」
「はい。暫くお待ち下さいませ。」
デニスはニコニコ顔で席を離れて行った。ジョングクはゆっくりと店内を眺めていた。
「ここはね、父上と母上が出会った場所なんだよ。」
「そうでございましたか。」
「二人で会う場所もここだったそうなんだ。」
「大公ご夫妻の思い出のカフェなのですね。」
「うん。だから僕も君を連れて来たいとずっと思っていたのだ。」
テヒョンの言葉にジョングクは嬉しそうに笑った。
「お待たせ致しました。珈琲と紅茶にフィッシュとポテトチップスでございます。」
デニスはお皿にてんこ盛りの料理を持って来た。
「以前もそうでしたが、今日も随分大盛りですね。」
「お代わりもございますよ。」
テヒョンとジョングクは笑った。
「ではどうぞごゆっくりお召し上がり下さいませ。」
「ありがとう。」
テヒョンは早速フィッシュとポテトチップスを一緒にフォークに刺すと口の中に頬張った。
「うん、美味しい。」
幸せそうな笑顔で食べる姿をジョングクは見守っていたが、自分も同じようにして食べてみた。
「美味しい！」
「だろう？僕も初めて食べた時にはあまりの美味しさに驚いたよ。」
「ああ、テヒョン様のご領地で領民の皆さんと食べた料理を思い出します。」
「庶民の日常の料理は楽しくて美味しいな。」
「本当でございますね！」
「はい、お代わりをお持ち致しましたよ。」
デニスが嬉しそうに追加の分を持って来た。
「デニスさんも一緒に食べませんか？」
テヒョンがデニスに同席するよう誘った。
「・・・お二人のお邪魔にはなりませんか？」
デニスは遠慮がちに訊いた。二人は顔を見合わせて笑った。
「とんでもない。ジョングクにも父上達の思い出話を聞かせてやって下さい。」
「そういうことでございましたら遠慮なく・・・」
デニスは嬉しそうに一旦裏へ戻ると、ワインとグラスを持って戻って来た。
「これは私からお二人へのご婚約のお祝いでございます。」
「ありがとう！嬉しいです。」
デニスはワインの封を切ってコルクを抜くと、テヒョンとジョングクにワインを注いだ。そしてテヒョンがボトルを取ると、恐縮するデニスのグラスにもワインを注いだ。
「お二人の末永いお幸せを願いまして、、、」
「「「乾杯！」」」
身分の垣根を取り払い、三人で乾杯をするとグイっとグラスを空けた。
※ 画像お借りしました
