はやぶさ地球帰還に思う

小惑星探査機「はやぶさ」のカプセル、無事帰還

はやぶさについてはwikipediaの該当ページに詳しい。

はやぶさ (探査機) - wikipedia

この辺は色々ニュースになったりしているし詳しい解説はしないが、史上初の小惑星サンプルリターン計画を成功させた意義は大きい（試料を無事採取できたかどうかはまだ予断を許さない段階だが）。このニュースは例えばテレビ局が中継しなかったとかで、ネット上で大騒ぎになったりと話題を振りまくことになった。しかししっかりNASAは映像を公開していた。

「はやぶさ」が光輝き、散っていく　NASAが空撮映像を公開

まあ、わざわざテレビ局に中継させるほどのものでもないとは思うが、今後はこういったものはネット中心になっていくのだろうなあ。。
と、はやぶさ人気にあやかりたいのか、早速政府は、はやぶさ２の推進を打ち出した。

[はやぶさ]後継機「２」開発推進へ　参院本会議で菅首相

はやぶさ2では、イトカワのようなS型小惑星ではなくC型と呼ばれる炭素質リッチな小惑星を観測する予定である。私が大事だなと思うのは、これを一過性のブームに終わらせないことだ。そもそも一般国民はなぜ小惑星かという事よりも、「世界初の快挙」であるところしか見ていないように思う。私がtwitterでその辺のことをつぶやいてもみたが、あいかわらず月や火星探査のほうに目が行っているようだ。

なぜ小惑星が大事なのか。それに関しては下記のいくつかのエントリで書いている。

恐竜絶滅はやはり隕石のせいだった！と結論付けられる。

小惑星探査機はやぶさ帰還できるか？

簡単におさらいすると、小惑星が多数存在するのは火星と木星の間の小惑星ベルトだ。しかし、そこから木星などの重力との干渉で軌道をはずれ地球と同じような軌道を回っている小惑星も存在する。今回はやぶさがサンプルリターンを達成したイトカワもその地球近傍小惑星の一種であり、火星の軌道とクロスし、地球の内側も回る軌道をとっている。だから地球に近づくタイミングで探査機を送り込むというような事が出来る。

地球の周りを回っている月はともかく、火星は遠い目標だ。しかも両者とも重力が強い。着陸にも技術が必要だし、離陸のための燃料の確保など難題は多い。しかし小惑星ならそのような問題はほとんど起こらない。重力がかなり小さいからだ。もうひとつ、資源が豊富である可能性が高いのだ。
例えばM型と呼ばれる小惑星タイプのものは、ほぼ金属だけで構成されている。鉄やニッケルだけでなく重金属やウランなども存在する可能性がある。また、小惑星帯でも木星よりに存在する小惑星は太陽の熱で揮発成分が抜けていない可能性が高く、氷などがそのまま存在する。つまり水や酸素、水素を電気分解で作ることが出来る。もちろん電力は太陽光で発電できる。さらにそれを推進剤にしてさらに遠くに行くことだって出来る。

もしウランが見つかれば原子力エンジンだって可能になるかもしれない。しかし、月にはめぼしい資源は見当たらない。火星も同様だ。なぜなら水が豊富でないこと、そしてほぼ微生物などは存在しないと思われることだ。地球の有用な資源の多くは生物がその生成に関与している。鉄鉱石（酸化鉄）や石灰岩、石油や石炭はすべて生物がその生成に大きく関与した。生物が資源を濃縮しているのだ。もうひとつ熱水鉱床で取れる重金属なども火山と水の相互作用で濃縮されている。後者は火星ではあるかもしれないが、期待はあまり高くない。それよりも惑星の生成過程で重力により濃縮された重金属の破片や氷の形で存在する水などは非常に期待できる資源だ。しかも採掘も容易なのである。

せっかくの機会にこのような小惑星探査の有用性をしっかり勉強して、そちらの方向性にどんどん投資が進むような体制を作ってほしいと望むものである。小惑星を拠点にして太陽系の外を目指してほしいものである。