はやぶさリンク:はやぶさ、帰還に向けてイオンエンジン再起動

日本唯一といっていい宇宙専門ジャーナリスト松浦氏による、小惑星探査&サンプルリターン機「はやぶさ」の現況報告。イオンエンジンがいくつも故障して大変なことになっているが、JAXAの優秀な技術者達はこの事態も想定しつついくつもの選択肢を試して地球への小惑星「イトカワ」のサンプルリターンを画策している。もちろん世界初の事である。

これの意義は非常に大きい。なぜなら、小惑星の探査というのはその後の有人宇宙計画において非常に大きな意味を持っているからだ。アメリカ主導の宇宙計画においては未だに月や火星への着陸・有人探査が主要命題となっているようだが、月や火星はその探査にかかる労力を考えると得るものはあまり多くない。

なぜなら、重力が非常に大きいからだ。しかも資源も十分に得られない可能性が大きい。地球外への植民にあると非常に便利なものが水である。もちろん飲用にも使えるし食料の生産にも使える。なにより推進剤の原料もなるし、人類の生存に欠かせない酸素も作ることができる。しかし月には十分な水が存在しているか怪しい。存在していたとしても、抽出して大規模な植民を行えるかどうかは未知数だ。

しかし、小惑星は小さいものであれば重力も小さいし、穴を5mも掘れば放射線は完全に防御できる。小規模隕石の衝突のリスクも回避可能である(軌道を若干変えることも可能だろう)。離脱に重力はかかりにくいし、資源も太陽から遠い小惑星帯の外側の影側は水が氷の形で存在している可能性は非常に大きいのだ。

用はそういう探査の礎になる計画なのだ。
しかし、こういう計画も結局事業仕分けの対象になってしまう。税金に頼ってしまうと結局こうなってしまうのだ。だから、民間の開発なのである。私は小惑星帯までもいけてしまう有人ロケットを安価に作りたいのだ。政府にお金の面では頼らずにだ。

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