午後４時３０分。夏が近づく季節は、陽が落ちる時間も遅くなりつつあり、まだまだ日中と変わらぬ日射しが世界を照らしていた。
「蓮。」
「はい、何ですか？社さん。」
ＴＢＭ。仕事柄よく来るテレビ局内を、無言のまま歩んでいた蓮を社が呼びとめる。振り返った先にいたマネージャーは、何かを言いたそうな表情をしていたが、蓮と目が合うと静かに首を振った。
「……いや。なんでもない。」
「…そうですか。」
まるで諦めたかのように彼のマネージャーは微笑むと、再び歩き始めた蓮に続く。
「この後のスケジュールだけれど。今日はもうこれで『上がり』だからな。」
「……え？」
今度は、蓮が歩みを止め、社を振り返る番だった。
スケジュール帳を片手に眼鏡を上げる彼のマネージャーは、平然とした表情を浮かべていた。
「何か、やりたいことはないのか？」
「…………。」
社は、完全に歩みを止めた蓮を追い抜かし、パタン、と手帳を閉じる。
「勝手だと思ったが。…耐えられそうにないんだ、俺が。」
「社さん……。」
「ほら、歩け。お前が立ち止っていると、周りがすぐに騒がしくなるんだからな。小声で話をしているとはいえ、誰が聞き耳立てているかわかったもんじゃない。」
手帳を鞄にしまい、蓮を振り返ることなく歩みだす社。その後を追い、蓮は彼の隣を歩く。
そういえば。マネージャーとして傍にいてくれる彼の隣を、歩いたのはいつ以来だろう？ここ最近は、ただひたすらに『敦賀蓮』として仕事をこなすことだけを考え、その他のことを放棄していた。『敦賀蓮』として関係者と話をしている時や、カメラが回っている間のことしか正直記憶にない。
「お節介かとは思うが、あえて言わせてもらうぞ。もし、お前が『家』に一人で帰るのが嫌なら、俺が一緒に行ってやっても構わない。」
「…………。」
「俺にしてほしいことがあれば、なんでも言ってくれ。…別にそれがマネージャーの仕事外であっても、文句なんて言わないから。」
社はキョーコが突き落とされ、記憶を失くして以来、二人の関係について何か口をだしてくることはなかった。キョーコの名前すら言葉にすることはなかったのだ。キョーコが退院をし、蓮と宝田邸のゲストハウスで同居を始めてからも、その状態は続いている。
…蓮とキョーコが同じ家で生活し始めて一週間。その経過も、その生活の様子も、社は一言も聞いてこなかった。
ただ、黙って蓮について仕事をこなし、蓮を休ませ、蓮の代わりに共演者の相手をし、監督の相手をし、スポンサーの相手をしてくれていた。ただ黙々と蓮のマネージャーとして、それ以上の支え手として、傍にいてくれたのだ。
「社さん……。」
「ん？」
「ありがとう、ございます……。」
ずっと。
思っていたことはあっただろう。蓮に尋ねたかったこと、言いたかったことがあっただろう。だが、社はただ傍にいてくれたのだ。ひたすら悩み、どうすることもできずに立ちつくす蓮の傍で、黙って支えてくれていた。
