「つ、つるがさ……。」
「…うん。」
世界がクリアになった彼女は、やっと俺が瞳を開け、彼女を見つめていることに気づく。どこかぼんやりとしていたその瞳は、急速に正気に戻って行った。
「つるがさん、起きて……？」
「うん。…今日はね。寝ていなかった。ちゃんと、君にお礼を言って。…次の、約束を取りつけたかったから。」
震える少女の身体をぎゅっと抱きしめて、俺は事実を口にする。…本当は、今夜は彼女の動向を観察して、毎夜繰り返される彼女の可愛い『いたずら』を他の男には絶対にしないようにと諌めるつもりだった。そして、帰ってきたらすぐに会えるように……また夕食を作ってほしいとお願いをするつもりだった。
「っ！！も、申し訳ございません！！あの、私、本当に後輩としてあるまじき行為を……！！」
「最上さん、落ちついて？」
「本当に、度が過ぎたいたずらをしてしまい…！！もっ申し訳ございません！！寝入っている先輩にこんな…！！その、すっぽんに噛みつかれたとか、そんな風に変換していただいて…！！」
「最上さん……。」
「忘れてください！！尊敬する先輩にこんなことをしでかす私みたいな存在…！！もう、記憶の中から消去してくださっても構いませんから……！！」
「最上さん！！」
強く名前を呼び、抱きしめる腕を強める。混乱した彼女の発言を、これ以上聞く気にはなれなかった。
……君を俺の記憶から消してしまうなんて…そんな残酷なこと、言葉にしてほしくない……
「君は、俺のことが好きなの？」
「あ、あの…。」
「言っていたよね？俺のことが好きだって。…それも、『いたずら』？」
「……ちっ、違い、ます。でも、あの…わ、忘れて、ください……。」
彼女の可愛い『いたずら』。それを、俺は楽しみにしていた。その『いたずら』は、彼女が俺の傍にいてくれた証のように思えたから。この2週間、毎日食事を作ってくれ…そして、この1週間、毎日『いたずら』という名の証を残して帰っていった愛しい少女。…彼女が傍にいてくれた証は、少しずつ、俺達の関係を変化させていってくれていたんだね。
「忘れるなんて無理だ。」
「っ！！」
そう、もう無理だ。君を『後輩』と思うことも、君を手放すことも…君の傍を、離れることも。
「最上さん、泣かないで？」
「っ！！」
真っ青な顔色になった最上さんは、俺の声により一層涙を浮かべ、そしてぎゅっと瞳を固く閉ざしてしまった。…もしかしたら、俺が彼女の告白を断るとでも思っているのだろうか……？
必死に世界を見ないようにと目を瞑る彼女の表情が、とても愛しく思えて……。
俺は、少女の瞼に唇を寄せ、そこから溢れる美しい雫に舌を伸ばした。
「！？」
「ん。しょっぱいね。…でも、とっても甘い。……病みつきになりそうだ。」
広がる甘みは、本当に癖になるほどに美味しい。全身の『乾き』が潤わされるような気がして、もう片方の瞳もぺろりと舐めた。
「っ！？つっ、敦賀さ…！？」
「クスクス…もっと泣く？別にいいよ。何度でも拭ってあげるから。」
顔色を青くしたり赤くしたり…忙しい変化を見せる彼女に、笑いかけてみる。
「泣きません！！つるがさんのいじめっ子！！」
途端に弱々しい光が消え、気の強いいつもの彼女らしい瞳となる。そんな少女に俺はわざとらしく首を傾げてみせた。
