第百二十三話 聖母子と黒猫 上
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マリーは祖父に手を引かれて、階段を登った。
石造りの黒っぽい、重々しい階段。どんよりと曇った空へと向かって伸びている。
その先には、威容を誇る聖堂が聳えていた。
この街は、遙か西の国へと続く巡礼路の出発点。古くから司教座が置かれ、巡礼者と聖職者の行き来で、街は栄えて来た。
しかし今年は活気が無い。女達を追い回す悪戯者も、ミルクの配達をする寡黙な偉丈夫も、この街にはもういない。
戦が、始まったのだ。
明日はノエル。祖父とふたりきりで過ごす初めてのノエルを、マリーは迎えようとしていた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
祖父は手を引いて、聖堂内の祭壇まで進んだ。
そしてその前で跪き、十字を切る。
マリーはその横で、祭壇を見上げて立っていた。
目の前には。
煌びやかな衣裳を身に纏った、円錐型の聖母子があった。
幼児イエスは、聖母の衣裳の中から、ちょこりと顔を出している。
聖母は厳然として遙か彼方を見つめている。
その顔は、ふたりの顔は、微かな堂内の光に照らし出され。
鈍く、黒く光った。
マリーは怖ろしくなって、祖父にしがみついた。
「どうしたんだね」
祖父は立ち上がりながらマリーに訊いた。マリーは応えずに祖父の足にしがみつき、早く出ようと引っ張る。
「うんうん、判ったよ。さあ、行こうか」
マリーの手を握り、祖父は歩き出した。マリーはもう一度、祭壇の黒い聖母子をちらと見、急いで顔を引っ込めた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「おじいちゃん」
帰り道、階段を降りながら、マリーは祖父に訊いた。
「何だね」
「あしたも、ここにくるの？」
「もちろんさ。ノエルのミサには出ないとな。お前も来るんだよ」
マリーは祖父の足にしがみついて言った。
「あたし、来たくない」
祖父は驚いてマリーを見た。
「これ、そんな事言うもんじゃない」
「だって、こわいもの」
「マリー、怖くなんかないよ。マリアさまとイエスさまじゃないか。怖い事があるもんか」
「いや、いや、あたし、おうちにいる」
マリーは半べそをかいた。
祖父は困り顔でしゃがみ込み、マリーの肩を抱きながら言った。
「儂は怖いと思った事などないよ。小さい頃からずっと見ておるからな」
「でも、なんであのマリアさまとイエスさまは、あんなにこわい顔なの、あんなに黒い顔なの」
「これマリー」
「パリの教会にいたマリアさまとイエスさまは、きれいな服きて、にこにこしてたのよ」
祖父は返す言葉なく俯いた。
「あたし、パリに帰る！」
マリーは叫んだ。祖父は慌てた。
「帰るって、そんな事言わないでおくれ」
しかしマリーは、階段の真ん中で叫んだ。
「この街はいや！ 黒いマリアさまもいや！ パリに帰るったら帰るの！」
祖父はマリーの手を取ろうとしたが、マリーはその手を振りはらり、階段を危なっかしく駆け下りた。
大声で泣きながら。
祖父はそれを、ただ呆然と見送った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「そんなにしけた面すんなよフィリップ」
パン屋の親父が祖父に声を掛けた。
祖父は帽子を弄びながら、俯いて店内をうろうろしている。
「仕方ねえさ。パリ育ちのお嬢ちゃんには、こんな田舎町は辛気くさいに決まってらあ。ほらよ」
親父は紙に包んだ大きなパンを祖父に渡した。そして、
「これは、ほれ、おまけだ」
と言って、小さな紙の包みを押し遣った。その中にはカラメルで焦がした黒いラスクが入っていた。
「あの嬢ちゃん、これが好きだったろ。立派なお菓子はうちじゃ作れねえが、俺はこれだけは得意だからな」
「ああ、ありがとうよ」
祖父は不器用な笑みを浮かべて、受け取った。
ぎゅっと、パンの包みを抱きしめた。
顔をしかめて、身を少し屈める。
僅かに肩が震える。
「おい...フィリップ、大丈夫か」
親父が心配そうに覗き込む。
「あ...ああ。最近胸が苦しくてな。時々発作が起こる」
「医者に行けよ」
「フォション先生の薬がある...まだ大丈夫だ」
「そうか」
祖父はゆっくりと顔を上げ、帽子を被った。
「じゃあな、よいノエルを」
「よいノエルを」
そして、よろよろと店をあとにした。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
祖父が総菜屋の店先まで来ると、そこにはマリーが立っていた。
マリーは祖父を見て、とぼとぼと近付く。小さな目からはぽろぽろ涙がこぼれる。
祖父は屈んでマリーに向き合った。
「おじいちゃん...あたし...パリに帰るの」
祖父は小さな紙の包みをマリーに渡しながら言った。
「大丈夫、すぐ帰れるさ。ママは来年になればきっと迎えに来てくれるよ」
「...ほんと？」
「ああ。戦が終わればパパも帰って来られる。だから安心おし」
紙の包みを握りしめ、その匂いを嗅ぐと、マリーの顔は少しだけ明るくなった。
「さあ、お前の好きなチーズを買って、家に帰ろうか」
「うん」
そうして、祖父とマリーは、総菜屋の中へと入っていった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
緩やかな石畳の坂を、祖父とマリーは手を繋いで降りてゆく。
どんよりと曇った空からは、ちらちら雪が舞ってきた。
「こらー、待て－！」
「そっち行ったぞ、捕まえろ！」
横の路地から大きな声が聞こえる。すると、その路地から、一匹の黒猫が飛び出して来た。
一瞬祖父とマリーを見遣り、すぐに反対側の路地へと走って逃げる。
その後を追って、路地から悪太郎どもが走り出る。手には長い棒やらモップやらを持っている。
「逃がすな！」
「悪魔の使いめ、待て！」
そして黒猫が逃げた方へと走り去ってゆく。
マリーは祖父の袖を引っ張った。
「おじいちゃん」
「何だい」
「あの子たち、なんで猫を追いかけてるの」
「そうさなあ」
祖父は少し考えてから応えた。
「黒い猫はな、昔から悪魔や魔女の使いと言われておるからだろうよ」
「どうして悪魔の使いなの」
「どうして...どうしてだろうなあ」
「何か悪いことするの？」
「ううん、たまに肉屋のゴミ箱を散らかしておるな」
「でも犬だって散らかすじゃない」
「そうさなあ」
祖父は返答に困った。マリーは何かを思い出したようだ。
「ママが歌ってるお店、猫っていったでしょ」
「ああ...そうだな。確か黒猫という店だ」
マリーは小首をかしげた。
「ママの店は、悪魔の使いなの」
「ううん、そうじゃないと思うが」
「どの猫も、いじめられるの」
「いいや、そうでもないな」
「黒い猫だけ、いじめられるの」
「ううむ...」
「どうして？ マリアさまだって黒いのに」
信心深い祖父は慌ててマリーを嗜めた。
「これマリー、なんと畏れ多い事を」
「だってそうじゃない」
小さなマリーは怯まない。
「このお菓子は黒いけど、みんな好きじゃない。教会のマリアさまとイエスさまだって、黒くてもみんながお参りするのよ。なのに黒い猫がいじめられるなんて、おかしいわ」
「マリー、猫とマリアさまは違うよ」
「あたし、あのマリアさまよりも黒い猫が好き。ママのお店の名前だし」
祖父は口をぱくぱくさせて、二の句が継げずにいた。
「ねえおじいちゃん、黒い猫だけいじめられるなんて、おかしいでしょ」
「そう...そうさなあ。まあ、良い事ではあるまいよ」
「助けなきゃ！」
そう言ってマリーは駆け出した。祖父は急いでマリーの後に続いた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「へへへへ、もう逃げられねえぞ」
悪太郎どもが黒猫を路地の行き止まりまで追い詰めた。
猫は隅にちぢこまって、毛を逆立てて威嚇している。
「くらえ悪魔の使いめ！」
ひとりが勢いよくモップを振り上げた。
「おやめなさい」
その声に驚いて悪太郎どもが振り返ると、仁王立ちになった小さなマリーがいた。
「かわいそうじゃない。逃がしておやんなさいよ」
腰に手を当てて足を開き、マリーは大きな声で彼等に命じた。
「なんだこいつ、邪魔すんなよ」
「まずおめえからぶっ叩いてやろうか」
悪太郎どもはマリーに詰め寄ろうとしたその時、路地の陰からずいと祖父が現れた。
髭もじゃの顔の眉間には深く皺が寄っている。
「マリーに手を出したら、儂が承知せんぞ悪餓鬼ども」
「うわ、革屋のフィリップだ！」
「皮を剥がれるぞ！」
「取って食われるぞ、逃げろ！」
口々に悪太郎どもはそう言って、慌ててその場から逃げ去ってしまった。
あとに残ったマリーと祖父は、路地の隅で蹲る黒猫の側へと近付いた。
「ほら、おいで猫ちゃん」
マリーは手を伸ばすが、黒猫は警戒して近寄らない。
「ほら」
ずいとマリーが近寄ると、黒猫はシャーと声を上げて威嚇した。
「そんなに恐がらないで。そうだ、これ」
マリーは手に持っていた紙の包みから、ラスクのかけらを一つ取り出し、猫の方へと差し出した。
猫は警戒しながら、くんくんとその匂いを嗅ぎ、やがでざりざりと舐めだした。
「おいしい？ おいしいんだやっぱり」
マリーはにこにこして黒猫の様子を見ている。祖父はマリーのする事に興味津々だ。
黒猫はマリーの手からラスクを掴み取ると、美味そうにかりかりと食べ始めた。
その様子を嬉しそうに見ていたマリーは、突然立ち上がって祖父に向き直った。
「ねえおじいちゃん、この子おうちで飼ってもいい？」
「なんだって？」
祖父は驚いてマリーを見つめる。
「黒猫ちゃんは怖くないのよ。ママのお店と同じだもの。ママだってきっと喜ぶわ」
「あのねえマリ－」
「黒猫ちゃんが来てくれるなら、あたし明日のミサに行く」
「マリー？」
「怖くないもの。黒猫ちゃんといっしょだもの。ねえ」
「うむむ...」
「ねえお願い、おじいちゃん」
祖父は黒猫を見遣った。ぺろりとラスクを平らげた猫は、もっと欲しいとばかりにマリーに擦り寄って来た。
「ねえ、いっしょに来るよねえ」
マリーは黒猫の背中を撫でて言う。祖父は、ほう、と溜息をついた。
「そうさなあ。お前がそう言うなら」
「ほんと！？ ありがとうおじいちゃん」
マリーは祖父の足にしがみついて、喜びのあまり飛び跳ねた。
蹌踉けそうになりながら、祖父はマリーの顔を、皺だらけの手で包んだ。
その横で黒猫が、にゃあ、と低く啼いた。
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