「やっぱり、昨日からくり人形を動かしたんだ？
いいなあ。見たかったなあ」
サラはため息をつくと、７枚目のビスケットを、ばりばりとかじり、
白いカップに入ったお茶を飲んだ。
三人は木箱や棚に囲まれた狭い場所に椅子を並べ、
緑の乙女亭のビスケットを食べながら話していた。
サラは痩せた女の子だった。
大きな肘掛椅子に座り、ぶかぶかの白いブラウスと、茶色いスカート、
そして男物の古い靴を履いていたから、なおさら痩せて見えた。
「突然だったのよ。
父さんが、イチの描いた絵を見て感激して、
イチに見せたいから、からくり人形を出すって急に決めたの」
エームは最後に一枚残ったビスケットを、サラに差し出した。
「ありがと、エーム。
さっき来たお客さんが、その絵の事を褒めてたわ。
昨日、緑の乙女亭に行った時、絵を描いているのを見てたんだって。
絵の中でエームが生きてるみたいに笑ってたって言ってた」
サラはイチの方を向いて、にいっと笑った。
そばかすだらけの顔に、大きな白い歯がずらりと並んでいた。
「ありがとうございます」
にっこり笑ったイチを、サラは何故かまじまじと見つめた。
「どうかしましたか？」
イチはサラの顔を不思議そうに見返した。
サラは、しばらくの間、首を伸ばし、いろんな角度からイチを見つめ、
やっと何かに納得したようにうなずいた。
「今朝来たそのお客さんがね、絵師はすごく綺麗な男だって言ってたの。
でも、さっき入り口にいるのを、見た時は、そうでもないと思ったのよね。
ほら、服とか、顔とかが異国風だから、ちょっと綺麗に見えるだけかなって。
でも、近くでよく見ると、角度によっては、すごく綺麗に見えるのね」
サラは、自分の考えに賛成するように、何度もうなずき、
爆発したような茶色く縮れた髪を、椅子の背もたれにぎゅっと押し付け、
ぼりぼりと最後のビスケットをかじった。
イチはこの率直な感想に少し笑い、
「あなたも絵を描くんですね」
と言った。
そんな気がしたのだ。
「サラが絵を？まさか」
エームが笑おうとすると、
「描くわよ。下手だけどね」
とサラが言った。
「本当に？今まで一度も絵を描くなんて言ったことないじゃない」
「最近はじめたのよ。ほら、あれが私の絵」
サラは壁に貼られた絵を指差した。
一輪の赤い花が、小さな紙からはみ出すような勢いで描かれている。
「下手ね」
エームはきっぱりと言うと、イチを見た。
「イチはどう思う」
イチは絵を眺めながら、ゆっくりと言った。
「サラさんらしい、楽しくて、力強い、雰囲気の、絵ですね」
サラは、にいっと笑った。
「いい事言うわね。それ、今度、生徒さんに言ってあげるわ。
父さんが絵画教室をはじめてね、私は助手をしてるの。
授業料ももらってるから、生徒さんの絵は、どんな絵も褒めろって
父さんは言うんだけど、それが難しいのよ。
芋虫に見える花なんて、どうやって褒めればいいっていうのよ。
でも、今度から楽しくて力強い雰囲気の絵ですね、って言うことにする」
エームは驚いたように言った。
「おじさんが、絵画教室？おじさんが教えてるの？
絵を描けるの？」
サラは、あっさり首をふった。
「描けないわよ。描き方を知ってるだけ。
あと、絵を描く為の道具を売ってるだけ。
それで褒めて、授業料をもらうだけよ」
「ひどいわね」
エームは呆れたように言った。
「でも、それなら、絵の具も売ってるんでしょ。
私達、絵の具を買いに来たんだけど」
「売ってるわよ。
ちょっと待って。確か、この辺りにしまってあったはずなんだけど」
サラは側にある棚を見上げ、椅子から立ち上がった。
「あれ？全部なくなってる」
サラは不思議そうに言った。
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