３月の試し読み第３弾は……
『星持ちと弁当屋２』
著：久吉 絵：すがはら 竜
★ＳＴＯＲＹ★
魔力を使いこなすため勉強中の元弁当屋のリリアは、心を閉ざした女性を目覚めさせる任務に挑むことに! 彼女は片思い中のアルドの母親で、彼とも急接近……!? 約100ページの書き下ろしを含むWEB発ファンタジー第２弾!!
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「手を」
「……は、い」
手を差し出しながら、そのまま顔を覆ってしまいたい羞恥に襲われた。
最後に会ったのは新年祭だから、一月近くは経っている。
それがまさか、こんな不意打ちみたいに再会することになるなんて、想像もしなかった。
激しく動揺する気持ちが手から伝わらないよう、必死に“心”を押しとどめる。
「……お久しぶりです。新年祭では……髪飾りをありがとうございます。知らないうちに髪につけられていて、びっくりしました」
「ああ、喜んでもらえたなら、うれしい」
いたずらが成功した子どものように、アルドさんが微笑む。
こっそり髪飾りをさしたり、こうやっていきなり出迎えたり、案外人を驚かすのが好きな人なのだろうか。
「……やだ、驚いた。大げさな話じゃなかったのね」
先を行くイヴが、こちらを振り返り、片目を瞑って見せた。
何が、と聞こうとしたところ、アルドさんに軽く手を引かれる。
「身体が冷える。部屋へ行こう」
何かごまかされたような気もしながら、そのまま客間へ案内された。入り口から遠くない部屋だったので、賓客をもてなすための部屋ではないのだろうが、四人家族が生活したとしても余りある広さだ。あちこちに扉があるのは、別の部屋とつながっているのか、寝室や浴室がつけられているのか。
落ち着いた赤茶の絨毯はとろけるように柔らかく、テーブルやソファの肘かけも顔が映るほど磨き込まれ、埃一つ見当たらない。さすが王宮、と言いたくなるような贅を尽くした部屋だった。
どうぞ、と勧められてソファへお尻を乗せると、アルドさんが隣に来た。ソファは三人ほどがゆったり座れるほど大きいのに、何となく距離が近い気がする。
正面から見つめられるよりは、横にいてもらった方が緊張はしないけれど。緊張感の元が横にあるか正面にあるかの違いしかないとも言える。
「ちょっと、近いわよ」
「そうか？」
テーブルを挟んで対面に座ったイヴが、片眉を器用に持ち上げながら言ってくれたが、アルドさんは取り合わず、テーブルの脇に置かれたワゴンから茶器を取り出した。
その姿を見て少し違和感があって、すぐ気づく。
私の知る貴族のお屋敷は、大体こういう場面ではメイドさんがお茶を用意してくれていた。王宮にはたくさん使用人がいるはずだから、ここにイヴとアルドさんしかいないのは変だ。
私の視線に気づいたのか、イヴが笑う。
「人払いをしてあるのよ。私もアルも、この程度のことは自分でやる方が良いの」
「ああ……なるほど」
イヴの屋敷でも確か、「あとはやるから良い」と人を下がらせてしまうことが多かった。それは彼女の屋敷で働く人が少ないせいだと思っていたが、それだけが理由ではなかったのか。
「今日リリアに来てもらったのは、会わせたい人がいたからなの。ただ少し予定が立て込んでいて。待ってもらうことになってしまうのだけど」
「私は……構いませんけど」
アルドさんは、たまたま顔を見せに来てくれたのだろうか。
ちらりと視線を向けると、そっと微笑んでくれる。
「俺も、同席させてもらうことになっている。茶を……淹れてもらえるか」
「そうね！ 私も、リリアの“心”入り、飲みたいわ」
食事も“心”が込めてあるかどうかで、味が全く違うのよね、とイヴが同意を求めれば、アルドさんも頷く。
「リリアの“心”は特別だからな」
「……っ、褒めすぎです」
熱くなった頬を隠すようにしながら、茶器を手に取る。
見たこともない銘柄の茶葉もあったが、良く知る茶葉を見つけたので、瓶を開ける。炒ったばかりのものらしく、香ばしい匂いが鼻をくすぐっていった。
温められたポットに茶葉を入れ、ゆっくりと湯を回し入れながら“心”を込める。
今朝雪を見たときに感じた気持ち。手袋の上で踊り、消えていった六角形の結晶。木漏れ日の眩しさ、寝起きに飲んだ紅茶の美味しさ。
「どうぞ」
差し出せば、二人ともがほんのりと目元を緩め、飲んでくれた。
自分の淹れたお茶、自分の込めた“心”がその表情を作ったと思えることが、とてもうれしかった。
「お茶だけでも、本当に違うわ。おいしい。……ねえ、アルはアカデミーに入る前のリリアのお弁当、食べたことあるのよね？ 初めて食べたときはどんな感想を持ったの？」
イヴの突然のことばに、お茶が変なところへ入りそうになる。初めてアルドさんが私の弁当を食べたとき、というのは、新年祭で出かけたときに聞かされた、あの恥ずかしいアレということか。
「……そ、れはちょっと……」
あの声を、あの眼差しを、こうやって少し思い出しただけで顔が熱くなるのに、今もう一度、しかもイヴの前で聞かされることなど、堪えられそうにない。
やめてほしいという思いを込めてアルドさんに視線を向ければ、わかったというように「ああ」と小さく頷かれる。
「教えることはできない。もったいないからな」
「ええ!? 何それ！」
私とイヴの叫び声が見事に重なった。二人分の叫び声はそれなりに大きかったのに、言われた方のアルドさんは、静かに微笑むばかりだ。
「俺が何を感じ、何を思ったかは、俺だけのものだ。他の人間に教えることがもったいないと思うだけだ」
「……本当に、これが兄なのかと思うと、色々と考えさせられるわ。ね？ リリア」
「……私からは何とも申し上げられません」
からかうような視線に俯けば、イヴは声を上げて笑う。
姉弟とは言え、イヴとエディくんの容姿はあまり似ていない。だが、こういう笑い方は良く似ていると思う。いたずらをされても、無理難題をふっかけられても、結局はその笑い声で許してしまいそうになる憎めなさは、天性のものだろう。
「まあ、アルはつついても面白くないし、リリアがかわいそうなだけね。……待ち人はまだ来そうもないし、そろそろ始めてしまいましょうか」
～～（気になる続きは、本編でお楽しみください）～～