【防衛最前線】
Ｆ２戦闘機 復興に向け闘うマルチロール機
産経ニュース
１万８０００人以上の死者・行方不明者が出た平成２３年３月の東日本大震災では、自衛隊の装備も決して無傷ではなかった。その際たるものが航空自衛隊松島基地（宮城県）のＦ２戦闘機だ。津波が襲いかかり、１８機が水没した。
「信じられなかった。機体番号を見ると、私がかわいがっていた飛行機だった…」
震災当時、築城基地（福岡県）に配属されていたＦ２パイロットは、機首が建物の窓に突っこんだまま泥まみれの機体をテレビ画面で目の当たりし、「胸が締めつけられる思いだった」と振り返る。
未曾有の震災に見舞われたＦ２は、誕生当時から“苦労”が続いている。
１９８０年代、日本政府は国産の次期支援戦闘機（ＦＳＸ）導入を目指したが、実現すれば米航空機メーカーは日本というお得意さまを失うことになる。日米経済摩擦の過熱を背景として米政府はこれを認めなかった。
この結果、米国製Ｆ１６をベースとした日米共同開発により誕生したのがＦ２だ。
Ｆ１６の愛称「バイパー（ｖｉｐｅｒ。『毒蛇』）」と、Ｆ２が自衛隊に配備された２０００（平成１２）年をとって「バイパー・ゼロ」と名付けられた。もっとも、「今では誰もそんな名前で呼ばない」（空自関係者）という。
とはいえ、Ｆ２がＦ１５、Ｆ４とともに、日本の空を守る戦闘機３本柱であることに変わりはない。
その最大の特長は対艦、対地攻撃に加え、航空戦でも能力を発揮する「マルチロール（ｍｕｌｔｉｒｏｌｅ）機」としての役割だ。複数の計器スイッチを蛇遣いのように操るパイロットは「チャーマー（ｃｈａｒｍｅｒ。魔法使いが転じて『蛇使い』）」とも呼ばれる。
日本独自の炭素繊維複合材技術により、軽量で継ぎ目のない機体を実現した。同時に複数の目標を捉えることができることから「トンボの目」とも呼ばれるレーダーを搭載したのは、量産機としては世界初だった。衛星誘導爆弾（ＪＤＡＭ）を搭載し、最新鋭ステルス戦闘機Ｆ３５が導入されるまでは島嶼（とうしょ）防衛の主力となる。
それだけに、Ｆ２の津波被害は空自に打撃を与えた。松島基地のＦ２が水没したことを受け、三沢基地（青森県）のＦ２部隊の警戒態勢を確認するかのようにロシア軍のＳｕ２７戦闘機が日本領空周辺に飛来した。
松島基地のＦ２は教育訓練用だが、機体が減ればその分、育てられるパイロットも減る。空自は現在、戦闘機操縦課程の「パイロットの卵」を三沢基地のＦ２に乗せているが、「当初計画していた以上にＦ１５パイロットが増え、Ｆ２パイロットが減る状態が続いている」（空自関係者）という。
Ｆ２は２３年９月に製造が終了し、生産ラインを停止する予定だった。新規調達はできない。空自は水没した１８機のうち１３機について、部品交換などによる修理を行うことに決めた。修理作業を終えて被災したＦ２が松島基地に戻ってくるのはもう間もなく。自衛隊もまた、震災からの復興に向けて闘っている。（政治部 杉本康士）
