【島が危ない 第２部 佐渡に迫る影（２）】
疲弊する経済「中国でもどこでもいい、ホテル買って」
新潟県・佐渡島の老舗ホテル「両津やまきホテル」（佐渡市秋津）は、勇壮な「鬼太鼓」で宿泊客を出迎える。自らバチを握るホテルの山口勤次会長（７０）は、台湾からの観光客４０人を歓迎した後、こう話した。
「これからどんどん、外国人観光客を誘致していく」
このホテルは３０年あまり前から、台湾ルートを開拓してきた。日本人客が減少する中、台湾からはリピーターも多く、年間平均で約３千人が宿泊に訪れる。
山口会長によると、今後は、道の駅を１円で購入して中国人留学生などの研修施設を開設した学校法人新潟国際芸術学院の東富有理事長や中国在新潟総領事館とも協力、北京など大陸からも観光客を誘致する方針だ。すでに３８ある中国国営の五つ星ホテルと友好姉妹提携したという。
「中国大使館や中国共産党の方が、何班かに分けてくることになっていたが、尖閣諸島問題でこられなくなった。でも、今年２月には、ハルビンから３０人の団体客がきてくれた」
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佐渡は世界遺産を目指している佐渡金山をはじめ、日光東照宮の塔を模した五重塔で有名な妙宣寺、順徳上皇の火葬塚である真野御陵など観光資源が豊富で、一時は年間１２０万人の観光客であふれていた。ところが長年にわたり減少が続き昨年は５３万人にまで減った。島の主力産業だった観光業界は縮み続けている。
元県議の清野正男さん（６４）によると、景気がよかったころの上客は全国の農協だった。昭和３９年の東京オリンピックと新潟国体以降、観光バスを連ね、１００人規模の団体で訪れた。島には、大型ホテルができ、木造の小さな旅館も大きなホテルに変わっていったという。
清野さんは、その後の問題を招いたのは努力不足だったとみている。
「戦前、ラジオを通して流れた『佐渡おけさ』や『佐渡情話』で観光地としてのイメージができていたから、放っておいても客がどんどん来た。でも、大分の湯布院のように自分たちで観光地を作り上げてこなかったから、リピーターを確保できなかった。それに、ホテル業界は個室の時代になったが、佐渡は農協観光適応型で相部屋が多かった。時代の変化に適応できなかったことも大きい」
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島の観光業の深刻さを表す数字は多い。平成２４年度末現在で佐渡市の固定資産税滞納者をみると、滞納額の１位から９位までがホテル、旅館業者。１位は１億２２５５万円、２位は７３０７万円、３位は４１０２万円…と８位までが１０００万円以上だ。水道料金滞納者も、滞納額の１位から５位までがホテル、旅館業者。１位は３３９７万円で２位は９６５万円。いずれも１００万円以上を滞納している。
ホテルや旅館の関係者からは悲鳴ともいえる声が聞かれる。
「道の駅がタダ同然だったように、値段うんぬんというより、どこでもいいから、うちのホテルを買ってほしい。このままやっていても赤字が膨らむだけだ」
「中国でもどこでもいいから買ってくれるところがあれば喜んで売りたい」
「佐渡にはアベノミクスという言葉はない」
観光業が復活できるかどうかは、島の将来にかかわってくる。佐渡市の甲斐元也市長は「当面の目標は観光客の数を７０万人にすること。１泊の人が３５万人なら、２泊してくれれば７０万人になる」と話す。
そして、期待をかけるのは中国からの観光客や留学生だという。「トキを通して中国と付き合いがある。これからも中国と交流を続けなければならない。学生も呼びたい。短期の中国人留学生はいろいろなホテルや旅館に泊まってもらえる」
観光客激減にもがく佐渡。「トキや佐渡金山で話題を呼ぼうとしているが、なかなか難しい」と市議会の祝（ほうり）優雄議長は苦悩の表情をみせる。
甲斐市長は中国による観光施設の買収にも言及した。「中国が山林をあさっているという形跡はないし、ホテルを買い占められていることもない。むしろ、反対に高く買って経営でもしてくれればありがたいくらいだ」
そこには、経済疲弊から脱却するため、韓国に近づいていった長崎県・対馬と同じ構図が見えてくる。（宮本雅史）