【国防最前線 日本が危ない】
オスプレイの体験搭乗に参加した桜林氏＝９月２８日、米軍岩国基地
零戦が活躍していた昭和１６（１９４１）年ごろ、海軍だけで１年間に２００人を超えるパイロットが「事故で」殉職していたという話を聞いたことがある。
航空機の開発や運用のプロセスにおいて発生する人命という犠牲は、場合によって、戦死者よりも多いという。見方を変えれば、１つの航空機を作り上げるのは命懸けだということだ。
先日、米軍岩国基地で行われた、ＭＶ２２オスプレイ体験搭乗に参加した。初めて目の前で見た機体は、まさに開発にかける執念の結晶だった。数々の苦難を経験しながらも、ここまで漕ぎつけたのは「将来の安全保障環境に必要不可欠」という国としての強い意志に他ならない。そこまでする必要性を追求してきた彼らにとって「安全性」を殊更に問う姿勢は、いまひとつピンと来ないのではないだろうか。
そもそも、航空機であれ、車であれ事故のリスクはある。１００％安全なものはない。オスプレイ配備に反対する声は米軍基地を拒絶する訴えと混在している。だとすれば、いくら「事故率がとりわけ高いわけではない」とデータを示し、説明しても納得はされないだろう。
大体、わが国は米軍が導入するものについて（日米安保条約の運用上）干渉する権利はない。つまり、オスプレイ配備は既定路線であったにも関わらず、米軍普天間基地移転が滞ったことが問題を複雑化させたのである。
しかし、その身内の罪を顧みず、地元の同意に判断を預けるような姿勢は政治のエスケープと捉えられても仕方がないのではないか。つくづく、「国の責任とは何か」を考えさせられる。
現在運用しているヘリＣＨ４６と比べて、航続距離が約５、６倍、行動半径が約４倍になることの意味するところは大きい。空中給油をして朝鮮半島を無着陸で往復できることは半島有事の際の邦人救出にも有用であり、狭いスペースでも離着陸できることは、沖縄県・尖閣諸島をはじめとする、南西諸島防衛でも強力な戦力となる。
もちろん、災害発生時には広範囲でスピーディーな輸送能力を発揮するだろう。海兵隊関係者は「（東日本大震災の）『トモダチ作戦』で使えていればもっと早く東北にたどり着けた」と残念がっていた。
ＣＨ４６はすでに、開発・運用から５０年近い。人間なら働き盛りだがヘリではすでに老齢だ。自衛隊だけではなし得ない防衛力を米側に期待する以上、すり減った靴を履かせ続けることは許されないだろう。
どうも日本政府全体としての認識も、理解を得るための執念も、まだ弱い気がしてしまうのだ。
■桜林美佐（さくらばやし・みさ）
１９７０年、東京都生まれ。日本大学芸術学部卒。フリーアナウンサー、ディレクターとしてテレビ番組を制作後、ジャーナリストに。防衛・安全保障問題を取材・執筆。著書に「誰も語らなかった防衛産業」（並木書房）、「日本に自衛隊がいてよかった」（産経新聞出版）など。