【決断の日本史】８３８年６月２２日
「冥界の裁判官」像ができたわけ
お盆になると、「六道（ろくどう）さん」こと六道珍皇寺（ちんこうじ）（京都市東山区）への参詣を思い出す。迎え鐘をついて祖先の霊を迎え、経木（きょうぎ）に戒名を書き回向する。そんな人々の群れを、閻魔堂（えんまどう）に安置された小野篁（おののたかむら）（８０２～５２年）の木像が見守る。
篁は平安初期の貴族。学芸に秀でて嵯峨天皇からかわいがられた。その一方で、彼には「昼間は朝廷に、夜は閻魔庁に仕えた」という奇怪な伝説が残る。
承和（じょうわ）元（８３４）年、篁は３０年ぶりに計画された遣唐使の副使に任じられる。祖先の遣隋使・小野妹子の栄光を取り戻すチャンスだった。しかし４年後の承和５（８３８）年６月２２日、朝廷に「篁は病で遣唐使船に乗れなかった」との報告がもたらされた。
しばらくして病気は事実でなく、上司の遣唐大使・藤原常嗣（つねつぐ）との諍（いさか）いが原因と判明した。承和の遣唐使は苦難を強いられていた。出航したものの嵐に遭って吹き戻される事態を２度、繰り返した。常嗣は自分の乗る大使船では渡航を果たせないと、篁の副使船を取り上げた。篁の乗船拒否は、これに対する抗議だったのである。
理由はどうあれ、朝命を拒むことは許されない。嵯峨上皇も激怒し同年１２月、隠岐国への配流が決まった。許され都に戻ったのは承和７（８４０）年２月。勤務ぶりを評価され承和１４（８４７）年には参議に列している。
「平安朝の人々にとって、あの世とこの世を行き来し、亡き親族と再会するのは夢でした。権力に逆らって死罪となるところが罪一等を許され、配流先から戻り、政界で『再生』した篁は民衆の憧れでした。篁が刑部大輔（ぎょうぶだいゆう）という裁判の最高官に就任したことも“冥界（めいかい）の裁判官”像の形成に役立ったのかもしれません」
平安京に詳しい中村修也・文教大学教授は、こう推測する。
（渡部裕明）