【決断の日本史】１７９２年９月１３日
１０年ぶりの故国も「軟禁」生活
ロシア暦の１７９２年９月１３日、シベリア東岸のオホーツクから１隻の軍艦が日本に向け出航した。エカテリーナ女帝の命を受け、日本との外交関係を結ぶための使節団であった。
船には３人の日本人が乗っていた。１０年前の天明２（１７８２）年１２月、伊勢国白子（しろこ）（三重県鈴鹿市）から江戸へ向かう途中に難破してロシアに渡っていた船頭、大黒屋光太夫（１７５１～１８２８年）らである。
アリューシャン列島アムチトカ島まで８カ月間もの漂流、飢えや多くの仲間の死に直面しながら、光太夫らは帰国の夢を捨てなかった。首都ペテルブルクで女帝との謁見も果たし、ようやく希望がかなったのだった。
ロシアは当時、シベリアからカムチャツカ、さらには千島へと領土を広げようとしていた。日本との外交を開くのは通商と航行安全のため、必要なことだった。光太夫の送還は交渉を有利に進める材料だったのである。
陰暦９月３日、船は根室に到着し翌年６月、松前（まつまえ）で幕府とロシア軍中尉ラクスマンによる交渉が始まった。幕府は「貿易は長崎で行うのが、わが国の法である。一度ロシアに戻ってこのことを伝えてほしい」と主張し、ラクスマンはロシアに帰国した。
光太夫らは日本側に引き渡された。しかし、幕府の対応は冷たかった。江戸に移された光太夫は、田安門近くの屋敷に軟禁されたのである。鎖国下で、ロシアの情報などが世間に広まるのを恐れたためであった。
光太夫らの暮らしぶりやロシアの地理や風俗は、事情聴取した幕府侍医、桂川甫周（ほしゅう）により『北槎聞略（ほくさぶんりゃく）』としてまとめられ、今に伝わっている。
光太夫は結婚は許され、子供ももうけた。帰国後３６年を生き、７８歳で亡くなった。一度だけだが、故郷の伊勢にも戻ったのだった。（渡部裕明）