自由
りーちゃんという猫がいる。
半分野生だけど、以前はちゃんと飼われていた猫だ。
ちゃんと飼われていると言っても、わりに外出自由な家だったようでときどき近所で見かけたりしていた。
飼い主はもう高齢者といわれる年代の夫婦で、だいぶ前に介護施設か何かへ入ってしまったようだ。
りーちゃんはどうなったのか…？僕はしばらく気になっていたけど（当然介護施設には連れていけないのだろうから）近所の優しい人が面倒を見ているようだ。
面倒を見ていると言っても半分野生のリーちゃんは家の中でじっとしているタイプではなく、おそらくご飯だけちゃっかり食べてまたどこかにふらっと猫らしく勝手気ままに暮らしているのだろう…
夏になるとりーちゃんは僕の家の玄関辺りでごろごろしていることが多い。
たぶん少し涼しいのだろう、りーちゃんにとってはもしかしたら避暑地なのかもしれない。
僕がりーちゃんに「暑いね、こんなところに寝てると蚊に刺されるよ…」と声をかけると、最初はかすれた声で少しだけ反応していた。
りーちゃんも歳を取ったのだろう…声帯が弱ってきているのかなぁ…
ある日、僕は冷蔵庫にあった小鯵のみりん干しとイカの半生炙り焼き（どちらも酒のつまみのようなもの）をりーちゃんにふるまってみた。
すると、りーちゃんは喉を鳴らしながらそれを平らげた。
食べ終えたリーちゃんはしっかりとした発声で美味しかったと言った。（僕にはそう聞こえたが、もちろんりーちゃんは「にゃ～」と言っただけである）
声帯は弱ってなんかいなかった。
まだまだ元気だ。
しかしその日からりーちゃんは味を占めて、僕の帰りを待つようになった。
僕が帰ってくると鯵とイカをねだり頭をこすりつけてくるから、まだ残っていた冷蔵庫の中の小鯵のみりん干しとイカの半生炙り焼きを与えた。
贅沢な猫だ…与えない日は外で鳴いて催促をするようになったのでこれはちょっとまずいなぁ…って感じるようになったけど、食べるものがなかったらかわいそうなので常備食としてキャットフードを購入することにした。
こうして人は野生を飼いならして近隣住民に陰口をたたかれるようになるのだろうか…かといって僕はりーちゃんを家の中に入れて自分の猫にする気はない。
少しずつりーちゃんにはここにきても美味しいものがあるとは限らないことを教えてうるさくしないように仕向けるほかはない。
そして昨夜、僕が帰宅するとやはりりーちゃんは待っていた。
「暑いね…今日は何もないよ」と僕は少しそっけない態度で頭を撫でてから家の中に入って食事をした。
諦めきれないりーちゃんは外で鳴いている。
買ったばかりのキャットフードを少しだけ与えようと僕は外に出た。
するとりーちゃんのほかにもう一匹小さい痩せた猫がいた。
ちびネコは僕の姿を見てすぐに警戒心を持って距離を開け、いつでも逃げられる態勢をとった。
トレイにドライフードを盛り、りーちゃんの前に差し出すとそのちびネコが近寄ってきて僕を警戒しながらガツガツそれをむさぼり始めた。
その様子はいかにも食べるものがなかったからこれ幸い…と言った具合だった。
与えられることには慣れていない野生の本能からだろう、警戒心は完全に解いてはいない。
りーちゃんはドライフードに関心を示さずに、その猫が食べるのを僕の横でじっと見ていた。
ちびネコは食べ終えるとどこかへ行ってしまった。
りーちゃんは僕を見て、「本当はあるんじゃないの…？」という意味で「にゃぁ」と一声あげた。
「今日はないよ、おやすみ…」と僕は家に入った。
りーちゃんはしばらく鳴いていたけどそのうちに諦めてどこかへ行ってしまった。
猫が自由に歩き回れる世界というのはきっと平和なんだろうなぁ…とときどき思う。
人間の精神的な意味ですが…
今年の夏は結構きついので自由に外で暮らしている生き物にとってはかなり厳しいのかもしれない。
それでも、自由はいいと思う。
今夜はりーちゃんに諦めてもらおうと僕は厳しい気持ちでいる。
でも、あのちびネコ…
今夜もし来たら…
僕はキャットフードを与えるかもしれない。
彼らの野生の自由を奪ってしまうかもしれないけど…
僕はたぶんそうしないではいられない。。。
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