この作品は文庫本ではなく、２００３年１２月発行の単行本である。年末にＦ先輩がまとめて貸してくださった中の１冊。
この作者については、先日読んだ『時代小説 読切御免第三巻』に作品が収録されていたが、他に読んだ記憶がない。こうして１冊に纏まったものを読むのは初めてだと思う。
副題が示すように、捕物帳の連作で、４編が収められている。幕末、すでにペリー来航後で、横浜に外人居留地もできている時代を背景に、世の中のとげを抜くと言われる腕利きの目明し・万吉が活躍するという構図だ。とは言え、作者の筆はリアリズムに徹していて、万吉もスーパーヒーローではなく、地道に足で情報を集めるタイプとなっている。
捕物帳だから推理と謎解きが主体であるはずなのだが、作者の興味は、むしろこの時代の江戸の町、江戸の風俗･習慣、季節の行事などを書き込むことにあるような気がする。小さなことにも解説が入り、引用される川柳とともに、作者の学識のほどが窺えるのだ。逆に謎解きは二の次のようで、案外と簡単に犯人が割れてしまう。表題作の『異国の狐』だけは、いくつもの事件が錯綜するけれど、他の３編は案外とストレートに事件解決となるのだ。
学識豊富な薀蓄話に浸るのも悪くはないが、小説だから、人間が描かれていなければならない。そういう観点から見ると、いささか印象が薄い感じだ。万吉も目明しとしては誠実で、能力もあって、魅力を備えているとは思うし、子分の辰五郎、隠居した元廻り同心の笹森弥兵次なども、それなりのキャラクターなのだが、人物の造形としては何かが足りないような気がする。残念だ。
今後もこの作者の作品を積極的に求めたいとは、どうしても思えなかった。
２００６年１月８日 読了