昭和３６年１０月に実施された旧国鉄の白紙ダイヤ大改正、その改正では全国に特急列車が大増発されました。
その改正時に各地の非電化区間にぞｈ増発されたディーセル特急用の車両がキハ８２系です。
当初投入された列車である大阪～青森間の特急白鳥にちなみ「白鳥型」とも呼ばれていました。
そのキハ８２系を使用した特急つばさ、上野から秋田・盛岡間の特急列車として登場しました。
当時はキシ８０型食堂車を連結した７両基本編成を併結して、福島駅で分割併合をしていました。
DMH17H型エンジンを2台搭載したキハ80型ですが、秋田編成は板谷峠の最大３３‰勾配ではエンジンオーバーヒートの怖れがあるために電気機関車（ＥＦ１６ → ＥＦ６４）による補機の連結で運用されてました。
特急つばさはその後４８３（４８５）系に置き換えられて盛岡行きは特急やまびことなり、秋田行きの愛称として定着しましたが現在は新庄行きの新幹線に愛称を譲っています。