鍼灸の抗炎症作用が「見える」時代へ
― AIと3D生体顕微鏡が捉えた免疫細胞の変化 ―
「鍼は、なぜ炎症に働きかけるのでしょうか?」
鍼灸と炎症・免疫の関係については、これまでにもさまざまな研究が行われてきました。
そして2026年、清華大学・華中科技大学などの研究チームが、AI(深層学習)と最新の3D生体顕微鏡を用いて、電気鍼刺激によって炎症時の免疫細胞の動きが変化する様子を、生きたマウスの体内で直接観察した研究を発表しました。
研究成果は、国際科学誌『Nature Biotechnology』に掲載されています。
■ AI × 3D生体顕微鏡で「免疫細胞の動き」を観察
研究チームが開発したのは、「RUSH3D-HR」という高性能な3D生体顕微鏡です。
深層学習による画像処理技術を組み合わせることで、広い範囲を高い解像度で観察しながら、生きた体内で多数の細胞の動きを追跡できるようになりました。
研究では、炎症を起こしたマウスの脾臓で、最大6,000個の「好中球」の動きを追跡しました。
好中球は、細菌などから身体を守るために重要な免疫細胞です。
一方、炎症が起こると、多数の好中球が一か所に集まり、大きな集団を形成する「neutrophil swarming(好中球の群集)」という現象が起こります。
今回の研究では、炎症環境における好中球の群集現象が、正常な状態と比べて約10倍に増加することが観察されました。
これは炎症を起こしたマウスの脾臓を3D生体顕微鏡「RUSH3D-HR」で観察した画像です。
炎症によって多数の好中球が集まり、「群集(swarming)」を形成していく様子が、生きた体内で捉えられています。
研究チームは最大6,000個の好中球を同時に追跡し、炎症時に免疫細胞がどのように移動し、集まっていくのかを観察しました。
出典:Lu Z, Wang M, Chen W, et al. Nature Biotechnology, 2026.
■ 「足三里」への電気鍼で何が起きた?
次に研究チームは、炎症を起こしたマウスの「足三里(ST36)」に0.5mAの電気鍼刺激を行いました。
すると、炎症によって増加していた好中球の群集現象が大きく減少。
0.5mAの電気鍼を行ったグループでは、LPS炎症群および鍼を刺しても通電しなかった0mA群と比較して、好中球の群集イベントが5分の1以下に減少しました。
足三里(ST36)への電気鍼刺激
↓
免疫細胞の動きに変化
↓
炎症時にみられる好中球の過剰な群集が減少
この変化を、生きた体内で直接観察することができたのです。
「足三里(ST36)」への電気鍼刺激によって、炎症時の好中球の群集がどのように変化するかを比較した図です。
0.5mAの電気鍼を行ったグループでは、炎症時に増加していた好中球の群集イベントが大きく減少しました。
一方、鍼を刺しても通電しなかった0mA群では、同様の減少はみられませんでした。
電気鍼刺激と免疫反応との関係を、器官レベル・生体内で直接捉えた非常に興味深い結果です。
出典:Lu Z, Wang M, Chen W, et al. Nature Biotechnology, 2026.
■ 鍼灸研究が「数値」から「映像」へ
これまで鍼灸と炎症・免疫との関係は、炎症性物質の変化や神経・免疫系の反応など、さまざまな角度から研究されてきました。
今回特に興味深いのは、治療前後の数値だけを比較するのではなく、
「鍼刺激を受けたあと、体内の免疫細胞が実際にどのように動いているのか」
をリアルタイムの3D画像として観察できたことです。
目には見えないと思われていた鍼刺激による身体の反応が、最新のAIと顕微鏡技術によって、少しずつ「見える」ようになってきています。
鍼灸と神経・免疫・炎症との関係を科学的に解明する研究は、今後さらに進んでいくことが期待されます。
■ 今回の研究について
今回の研究は、マウスの炎症モデルに対して「足三里(ST36)への電気鍼」を行った基礎研究です。
電気鍼刺激と炎症・免疫反応との関係を、免疫細胞の実際の動きとして生体内で直接捉えたことは、鍼灸の作用機序を考えるうえで非常に興味深い研究成果です。
【参考文献・関連資料】
Lu Z, Wang M, Chen W, et al.
High numerical aperture confocal volumetric mesoscope reveals mesoscale subcellular dynamics in vivo.
Nature Biotechnology, 2026.
▶ Nature Biotechnology 原論文を見る
https://www.nature.com/articles/s41587-026-03231-z
▶ 清華大学による研究紹介を見る
https://www.tsinghua.edu.cn/info/1175/127435.htm
詳しくは当院のhttps://www.funin-shinkyu.com/