命の大地。雄大な自然。野生動物の楽園。
アフリカと言えば、サファリツアー。
舞台は南アフリカで最大の動物保護区、クルーガー国立公園。
日本の四国とほぼ同じ面積を有しており、140種以上の哺乳類が生息しているという。
公園内のロッジに宿泊。
５時半起床 → ６時過ぎ〜９時半までモーニングサファリ → 朝食 → １４時に昼食 → １５時半〜１9時までナイトサファリ → 夕食 → 就寝
という流れを滞在中は繰り返す。
贅沢なタイムスケジュールだ。
BIG ５(ライオン、ゾウ、ヒョウ、サイ、バッファロー) との出会いを求め、いざ車に乗り込む。
前方右にドライバーがおり、左には少し高い位置に腰を下ろし、最前線で動物を探す人がいる。
ドライブ中は彼らが連携を取りながら、動物を探していく。
当たり前だが、高い建物がひとつもない。
自然だらけの壮大な景色が目の前に広がっている。
こうして風にあたっているだけで心が踊る。
開始早々、一頭の巨大なゾウが現れた。
ゾウは温厚で人間をあまり警戒しないという。
こちらに向かって堂々と、ゆっくり歩を進めている。
こちらはバックをし、道を開け、ゾウが通り過ぎるのをしばらく待つ。
威圧感で感じる強さとはまた違った、確かな強さを感じた。
木の上では、ヒョウがニアラ(ウシ科に分類される、見た目はシカに近い動物)を黙々と食していた。
ヒョウはBIG５の中でもサイズが小さい上に、木に登っていることが多く、見つけるのが難しいという。
口元を真っ赤に染めたヒョウにばかり気を取られていたが、木の下に目を向けると、一匹の動物がいた。
ハイエナだ。
ヒョウのおこぼれを待っているようだ。
正にハイエナ。
人のご飯をひと口貰おうとする僕のようだった。
凶暴だと聞いていたサイは案外大人しかった。
ただ、のんびりと草を食べ続けるサイのお尻を、もし思いっきり蹴り上げてしまったら、すてみタックルで殺されるだろうなと、小学生が考えそうなことを考えた。
暫く奥地に進んでいくと、遠くの方でバッファローの群れが見えた。
ドライバーが車を止め、口を開く。
「バッファローはとても危険だ。少しずつ、慎重に近づく以外方法はない。声も極力出さないようにね」
着実に近づいていた。ただ、まだまだ木々が邪魔をしてはっきりと姿が捉えられない。
我慢の時間が続いていた。
そんな時、無線でライオンの群れを目撃したという情報が入った。
ドライバーは常に他の車のドライバーと動物の目撃情報をその無線で共有している。
「どうする」
バッファローには近づきつつあるが、凶暴で警戒心が強い為、確実に近くで見られるとは限らない。
ライオンに辿り着けば、近くで見られる可能性は高いが、この場所から少し離れている。他の車の順番待ちの後、機会を逃してしまうかもしれない。
多数決を取った。結果は丁度同数。
悩んでいる時間はない。
ドライバー陣は僅かな確率を取り、ライオンの元へ向かうことを選択。
動物界のキングこと、ライオンは１日の睡眠時間が平均１５時間と長く、中々出会えないという。
結果、またも遠くの方でうっすらと姿が見えただけで、近くまで辿り着けなかった。
ただ、「これぞ自然！これぞサファリ！」と、この攻防戦に皆が拍手。
この間に見られた動物は少なかったが、４日間を通して一番ドキドキした時間だった。
攻防戦が終わり、あたりは日没の時間に差し掛かっていた。
オレンジのような、ピンクのような、紫のような、変わりゆく不確かな夕日の色味は、
その日の動物達の予測不能な動きを表しているようだった。
あっという間に暗くなり、見上げると、満天の星空が広がっていた。
ペトラ遺跡で見た星も綺麗だったが、正直レベルが違った。
ふと、星に詳しい、前の会社の同期のことを思い出した。
これだけ美しいものを説明できる、その知識と心が何より美しい。
「本物の二枚目」とは、キムタクでもブラピでもない。
彼のような、「星に詳しい男」なのだ。
夜は冷えるので、夕食の後は焚き火で暖を取りながら、皆でお酒を飲む。
そして動物達の鳴き声をBGMにして眠りにつく。
ちなみに起床と食事の時間の際は、アフリカ民族特有の太鼓の心地良い音で知らせてくれる。
素敵な演出のオンパレードだ。
その後、先述した際は見られなかったライオン、バッファローにもしっかり出会えた。
キリン、カバ等にも出会えた。
予測不能な出現、捕まえ、逃げられ、まるでポケモンの世界にいるような、
ワクワクが止まらない日々だった。
YS