今年も10月1日がやってきた。
某ラーメンチェーン店がラーメン一杯ごとに無料券一枚を配る日である。
そして、幾人かの腹を空かせた愚か者達にとっては、戦いの日でもある。
愚か者たちは「戦士」を自称しているが、むろん、自称に過ぎない。
これは、そんな自称戦士たちが、無料券と名誉を得るためだけに貴重な時間と
お金を浪費し、あげくのはてにお腹の調子をやや悪くした顛末の記録である。
昨年と同じく、昼過ぎに老人ホームでの慰問演奏のお手伝いがあったため、
戦士たちは、老人ホーム集合前に各自できるだけ数を稼いでおくことにした。
僕の場合は、最寄りの長岡天神店が一店目。開店時刻の11：00にいってみると、
平日だというのにすでに行列ができている・・・。5分ほど並んではいれたので、
まずは一杯目をいただく。むろん、注文はこってり並である。
スープも濃厚で、チャーシューも厚い。久々に手ごたえのある一杯である。
5分で余裕の完食。最後に水を一気飲みして、さっそうと店を出た。11：15。
その後、老人ホームでの演奏を終わってから、メンバー同士で作戦会議。
メンバーの一人が大学で非常勤講師を始めたため、お酒を飲んで自転車を
運転できないという大人の事情があり、今年は電車でいけるお店を回ることに。
15：30。いよいよ今年の戦いがスタートした。
ちなみに今年のメンバーは、博士課程在学中２名、学部１回生１名＋僕という
微妙なバランス構成となった。博士課程の２名のうち、１名はすでに今回で
７回目のファイト参戦を誇る猛者。メンバー最年長で唯一の３０代である僕が
５回目の参戦である。のこりの二人は今年が初参加。彼らは、これから起きる
現象については知っているが、その現象が与える心理的・身体的なダメージに
ついては何も知らない。
さっそく阪急の烏丸駅にむかって、一日乗車券を購入。そのまま河原町駅に
向かい、そこから二軒目の南座前店に。16：00。夕食時ではないのでほとんど
待たずに入店できた。この店は、場所のせいかわずかにラーメンの単価が
高いのが難点だが、スープのこってり具合はなかなかのもの。うまい。
一杯目から時間が空いていたこともあり、二杯目のこってり並をすぐに完食。
お次は、学部１回生に祇園の見どころを紹介しながら四条通を東へ。
ひそかに最も敬愛する知恩院前店に向かう。17時ごろに到着したが、なんと
店の前には数人だが行列ができている。約20分ほどまたされて入店。
新メニューの宣伝に誘惑され、「貴公子のみそ」ラーメンを注文した。
でてきたみそラーメンを見てびっくり。なんと天下●品ラーメンに「もやし」が
のっている！！興奮してすぐに食べはじめてしまったので、写真に撮り忘れた。
みそラーメン自体は、意外に食べやすく、あっさりめで口当たりがよい。
率直に言って、普通の意味でおいしかったのだが、天下●品で普通の意味で
満足することは、端的に敗北を意味する。舌は満足でも心は燃えてこない。
やや不完全燃焼気味なまま、知恩院前店を後にし、地下鉄で六地蔵店へと
向かうことにした。六地蔵店へは初めての訪問。移動に時間がかかったので、
到着は18：00ごろ。若干おそれてはいたのだが、かなりの行列ができていた。
30分待ちぐらいということだったので、近くのコンビニでビールを購入し、戴く。
すこしラーメンの塩ッ気にやられていたので、ビールは本当に心地よい。
やっと入店できて席まで行く途中で、団体でラーメンをほおばる女子高生を
見かけた。わおびっくり。最近の女性のパワーには圧倒されます。はい。
こちらのこってりは非常に濃厚で、今回のファイトでは一番濃かった気がした。
スープの気合いは伝わってきたのだが、さきほど飲んだビールの清涼感が
跡形も無くなってしまい、悲しい気分になる。ネギも多めで好感をもったのだが、
いかんせん、ビールのせいでお腹がしんどい・・・。メンバーも口数が少なくなり、
みんな心なしか顔をゆがめはじめている。ビール効果、もろ刃の剣なり。
重い空気のままなんとかラーメンを平らげ、再び地下鉄にのって、山科店へ。
19：30ごろ到着したのだが、なんと1時間待ちの大行列。隣にある本屋さんで
立ち読みすることにしたのだが、20分ほどで飽きたので、再びビールを買って
あーだこーだ立ち話する。後輩のいろんな話を聞いていると、みなそれぞれ
大変なのだなと感じる。とくに博士課程の学生は就職が大変みたいだ。
山科店は、日頃からよく行くので味はよく知っている。オーソドックスで、
他店と比べるとまさに中庸の味わいである。ビール腹にはこたえるぜと
ひいひい言いながら、なんとか食べる。うまいのだが、つらい。
全員なんとか五杯目をクリアしたので、次は地下鉄で二条駅前店を目ざす
ことにした。山科店を出たのが21：00ごろ。腹ごなしに御陵駅まで歩いて、
地下鉄に乗った。二条駅前店までくると、21：45になっていた。
お店の前には、なんと30メートルほどの行列！！
とりあえずメンバーの一人が行列最後尾に並んで、後の二人で向かいの
スーパーでビールを買い出し。今回はロング缶も含めて、待つ準備はばっちり。
待っている間に、授業とサークルの練習を終えた後輩たちが４人新たに合流。
久々の再開に、話がはずみ、待ち時間も全然苦にならない。
結局一時間強並んで、入店。こってり並みを頼むと、今回のファイトで初の白い
どんぶりでの登場。待ったかいがあったなとしみじみした気分でこってりに挑む。
二条駅前店、うまい。麺、スープ、チャーシューどれも文句なし。
ビールの酔いもあって、あまり味も分からなくなっていた気もするが、
白いどんぶりだったのがうれしくて、激しいスピードで完食した。
食べ終わって店をでたのが23：00ごろ。本当はまだまだ続けたいところでは
あったが、なにげに終電一本前だったので、本隊と別れ、家に帰ることにした。
今年はラーメンだけみると6杯と物足りない数字にとどまったが、待ち時間に
ビールをかなり戴いたので、実質的には８杯ぐらいになるはず。
まずは健闘したといえるだろう。
しかし、年々このラーメンチェーンのイベントの認知度が上がってきたのか、
どこへいっても行列ばかり。待ち時間が多くなり、杯数を稼げなくなっている。
もうそろそろ、このファイトも潮時かもしれない、頼もしい若手も台頭してきたし、
後は後輩に任せて、僕はそろそろ引退だなと思っているうちに家に着いた。
帰ったとたん、相方さんから「にんにく臭っ！」と率直なご意見を頂き、我に返った。
すばらしき我が家だ。快く(？）送り出してくれた相方さん、ありがとう。
なぜか感謝の気持ちでいっぱいになった。いや、当然か。たぶんもう最後です。