菅原は、まずキャベツとご飯から攻める作戦だった。
醤油とソースが滴り、しんなりしたキャベツ。
そうなのだ。
スタート前に、三宅さんが、
「菅原さん、ソースと醤油は、全部使っていいんですよ」
と、あらかじめキャベツにかけておくことを、勧めてくれたのだった。
記録更新が目的のこの勝負、できることはすべてやるつもりだったが、
醤油もすべてかけていいとは知らなかった。
ソース類を、チャレンジ中にかければ、その分時間をロスする。
のみならず、キャベツが醤油やソースの塩分によって、脱水され、
かさを減らし、しんなりとして食べやすくもなるのである。
ミヤケトモコ、さてはプロフェッショナルだな！！
と、菅原は「フーテンの寅さん」じみて、三宅さんを見やった。
ちなみに、寅さんは「お前、さてはインテリだな！！」と、義弟を見やるのである。
菅原は、なぜか寅さん映画に40歳を過ぎてからはまったのであった。
「上を見ればきりがない、下を見たら、後がない」。
この、寅さん（だと思うが）の名言を、菅原はのちに延々ぼやき続けるのだ。
だが、それはまだまだ先の話である……。
たっぷりかけられた醤油のおかげで、しんなりしたキャベツを載せて、
菅原はご飯をとにかく食べた。キャベツが半分に減るまでは、
カツは温存しておくつもりだった。
だが、その思いが強すぎたためか、開始後、おそらく30秒ほどの地点で、
菅原に異変が起こった。
ゴホッゴホッ。
キャベツの繊維が気管に入ってしまったのだった。
ヤバいな。
菅原は迷うことなく、お茶をざあっと飲み込んだ。
チャレンジを興味深げに眺めていた、ニヒルな常連客が、
あ、だめだこいつは、という目をしたのを、
菅原は見逃さなかった。
野郎！！
ただ噎せただけなのに、そんなに簡単に見くびってもらちゃあ、
困るんだよお客さん。
あたしを誰だと思ってるんだ！！
って、誰だとも思ってないに決まっているんだが、
大食いをやっているとやたら熱くなる菅原であった。
それは今も全然変わってません…。
菅原は、口の中で、ご飯でキャベツをコーティングしながら、
慎重に、だが、相当早く、ご飯とキャベツを進めた。
口からはみ出たキャベツが、汁を垂らす。
キャベツを噛みながら、ご飯を飲み下し、キャベツを押し込む。
唇の動きに舌が連動し、その動きを奥歯が待ち構えて、舌の奥の方が、
食道へ落とそうと、うねる。
おそらく、一秒足らずの一連の動きが、菅原にはコマ落としのように思えた。
もっと！ もっと早く！ もっと力強く！
と、まるで演奏記号がやたらめったらあるピアノ曲を、
阿修羅像が、6本の腕をふりまわしてガンガン弾いている、
菅原の心象風景は、そういうものだった。
やがて、菅原の目標タイムだった9分になった。
あと少しだ。
逸る気持ちと、さすがに衰えてきたスピード。
三宅さんのタイム更新は、もう間違いない。
9分台は…。
9分54秒。
菅原は、9分台が遠のいたことを知った。
だが、それは思っていたほど悔しいことでもなかった。
最後まできれいさっぱり食べるだけのことよ。
「ごちそうさまでした」。
箸を置くと、店主がにっこり笑って告げた。
「10分24秒」。
常連客らしい、例の、ちょっと癖のありそうな男性が、
拍手をしてくれながら、菅原に、
「おめでとう。やったね。実は最初、すぐにお茶を飲んだでしょう、
ああ、これは失敗するなって、思ったんだけどね。凄いね」
菅原は男性の率直さが、うれしかった。
そう、それを感じたからこそ、私は燃えたんです。
とは、率直からもっとも遠い菅原は言わない。
代わりに、その男性に、にっこり笑って、頭を下げた。
戦いは終わった。
菅原は賞金三万円と、心地よい満腹感を土産に、
東京駅を後にした。
改札まで送ってくれた三宅さんは、いつまでも、
大きく大きく、腕を振っていた。
三宅さんの記録を更新したことで、
菅原はプロフェッショナル・三宅智子を先達として、
大いに頼りにするようになるのだった…。
とん陣チャレンジからほどなくして、
三宅さんから、メールが届いた。
そのメールが菅原にもたらしたものは…（つづく）。
食べている時に感じていることを、文章にするのって、
どうしてこう難しいんでしょう。
次はもっと、効果的に描きたいものです。
見ててちょ！！
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