攻撃の前進を停めるのが使命の守備。大まかに分けて、第１列目のディフェンスライン（ＤＬ）、２列目のラインバッカー（ＬＢ）、最後列のディフェンスバック（ＤＢ）となります。
ＤＬは、攻撃側のラインの正面や、ラインとラインの間にセットします。３人から６人のセットまであり、奇数の場合にはＣの前に一人がセット、ノーズガード（ＮＧ）もしくはノーズタックル（ＮＴ）と呼ばれます。一番大外にセットするＤＬをディフェンスエンド（ＤＥ）、内側にセットするＤＬはディフェンスタックル（ＤＴ）と呼ばれます。ランニングプレイの守り、パスプレイの時のパッサーへのチャージが主な任務です。
ＬＢも２人から５人まで配置されることが多く、外側のＬＢをアウトサイドラインバッカー（ＯＬＢ）、内側のＬＢをインサイドラインバッカー（ＩＬＢ）と呼びます。３人配置される場合には真ん中のＬＢをミドルラインバッカー（ＭＬＢ）と呼び、その頭文字から「マイク」とも呼ばれます。外側のＬＢはウィークサイド（攻撃側の人数が少ない側）を「ウイリー」、ストロングサイド（人数が多い側）を「サム」と呼んだりします。
ＬＢは守備の司令塔的な存在で、守備全体の指示を出すことが多く、自らはランニングプレイへの守りもやれば、パスプレイへの守りにも参加しますし、２列目からプレイ開始と同時に攻撃側目掛けて突っ込み、パッサーをタックルしたり、ランニングプレイを素早く止めたりもします。これを「ブリッツ」といいます。
ＤＢには大外のレシーバーをカバーするコーナーバック（ＣＢ）、守備の最終防御をになうセイフティ（Ｓ）、攻撃側の体型などで自由に位置を変えるフリーセイフティ（ＦＳ）があります。アメフトの醍醐味の一つであるパスプレイの守備は主に彼らの仕事になります。また、左右のフィールドに展開するオープンプレイの守りも行います。
守備にも攻撃側と同じような体型があります。攻撃側のフォーメーションや相手チームの得意なプレーなどに応じて、さまざまな体型で対応します。代表的なものを上げてみましょう
基本的にDLの人数、LBの人数で守備体型の呼び名が決まります。
【３－４】DLを３人、LBを４人配置し、外側のLBはDEの役目も果たしたりします。学生、社会人を問わず、日本では一番用いられている守備体型です。ランプレイにもパスプレイにも適していますが、比較的パスプレイに対応した体型と言えるでしょう。
【４－３】DLを４人、LBを３人にした体型です。どちらかといえばランニングプレイに対応した体型ですが、MLB（マイク）が中央を一人で守る形になっているので、マイクに適材がいないと厳しいかもしれませんね。
【４－４】DL、LBとも４人です。昔日大が甲子園ボウルに出たときに、当時の篠竹監督が「当日は雨になる」と予測、この体型からLBをブリッツさせる守備で、甲子園の勝利を勝ち取ったという逸話のある体型です。その話からもわかるとおり、ランニングプレイには抜群の強みを発揮します。
このほかにも、ゴール前で敷かれる「８メンフロント」（DLを８人配置して、１ｙｄも進ませないという体型）や３－４の外側のLBをDLにして配置する「５－２」などの体型があります。
スペシャルチームについては、この後お届けする「試合の流れ」の中でご紹介することにして、いよいよゲームの説明に入っていきましょう。