『野見山？ はい、はい。噂で聞いたわ。大きな事件だったものね。』
『あの事件に、とあるセンシングの手法が絡んでいるらしいのですがご存知でしょうか？』
『知らないわ。聞いてないわ。』
『もし良かったら、少しレクチャーして頂けないでしょうか。こんな感じのモデル図なんですが。』
淳は紙切れに記憶していた図を描いた。
『下から、基盤、ポリマー、抗体、抗原、ポリマー、粒子です。この系に新たに抗原が添加されます。』
『はい、はい。基盤にこのような系を作って、光学装置で測定するの。結合の度合を屈折率変化で見るのよ。抗原が低分子の場合は、抗体と結合しても、屈折率変化が乏しいから、正直、結合したかどうかが分からないのよ。』
『それを改善したモデル図なんですよね。』
『そう。』
『ゼロから実験する時、何から始めますか？』
『ポリマーの合成からかな。』
『このポリマーは、どのように合成して、どんな役割がありますか？』
『主鎖の物質が何かわからないけど、両末端に官能基を導入する必要があるから面倒ね。狙った分子量になるように重合して、分子量分布や官能基の導入率をチェックして使えるか、使えないかを判断するわ。恐らく、この作業を３回。３段階で官能基を変化させながら目的の官能基を導入するの。どこかのステップで失敗すれば、やり直しね。』
『失敗とは？』
『最初の仕込み量を大量にできれば良いんだけど、それでは官能基の導入率がガクっと下がって使い物にならないの。だからほんの数グラムの仕込みで、３回合成して、回収しなくてはならないの。回収率が悪いと次の合成ができなくなって３回もたないのよ。デリケートなポリマーね。』
『そのポリマーは後で使用するから、できるだけ多めに欲しいわけですね。』
『そうね。それで、この手のポリマーは生体適合性があって、異物とみなされずに体内環境でも使える優秀なポリマーだと思うわ。そして、色んな火の粉を払いのける役割があるの。』
『どういうことですか？』
『抗体と抗原の反応を見たいのよ。ただし、実践レベルでいうと、血液には色んなタンパク質があるでしょ。関係ない物質が相互作用しないように、ポリマーが運動して吸着を抑制するの。』
『高級なポリマーですね。』
『ええ。これが完成したら、市販のコロイド溶液、おそらく直径５ナノとか１０ナノぐらいの金や銀のコロイドに混ぜてあげるの。これが粒子ね。そしたらその後、ポリマーが沢山結合した粒子の溶液に抗原を混ぜるの。』
『ポリマーの末端と抗原の末端が結合するわけですよね。』
『分散している粒子は不安定なので互いにくっつき合って凝集しやすいの。ポリマーは粒子を分散安定化する役割もあるわ。』
『なるほど。あとは抗体の登場ですね。』
『そう。反応を起こさせる活性ポイントを作る必要があるわ。抗体を設置するの。金の薄膜の上にポリマーを固定化させて、その先端に抗体を付けるのよ。抗体を付ける前にポリマーを固定化した基盤を装置の中へ入れて、濃度調製した抗体を装置のシリンジに吸わせるの。これ以降は装置の仕事よ。』
『ポリマーは不必要な吸着を抑制しつつ、抗体を担ぐわけですね。』
『そこに抗原の付いた粒子を流し込む。すると抗原と抗体がくっつくの。ちなみに、金のコロイド粒子を用いると金の薄膜と近づいたことでプラズモンというものが共鳴されて大きなレスポンスが見られるの。』
『粒子側と基盤の薄膜側が似たもの同士の方がいいわけですね？』
『そう。一度レスポンスを急激に高めておいて、新たな抗原との競合反応でこれが解離した時、一気にレスポンスは減少することになるのよ。このレスポンスの減少は解離を意味し、同時に新たなフリーの抗原の結合を意味するのよ。』
『各々の役割もわかりました。ありがとうございます。大変なのはポリマーの合成ですか？』
『そうね。あと精製。特に粒子側のポリマーに抗原物質を導入するとすごく不安定になると聞いたわ。精製段階でつまずくこともあるみたいね。』
『合成、調製、精製、評価って感じですね。』
『勿論、評価も大変よ。評価前なんて道具集めにすぎないじゃない。評価こそ色んなバリエーションがあって、頭を使う所だわ。』
『評価を押しますね。』
『私は評価が好きだから。』
『はい、わかります。すごく器用そうですもんね。それに実験室で見た人のように液体窒素をぶちまけているイメージはないし。』
『器用っぽく見える？嬉しい。あっ、液体窒素はね、ポリマーを凍結乾燥してパウダー状にする時に使うの。確かに合成は苦手な方かな。』
『少量しか取れないポリマーですから、合成も頻繁にやらなくちゃ駄目なんでしょうね。』
『だね。まぁ、違う研究テーマの人でも同じポリマー使ってる人がいるからいざとなったら貸してもらうけど。』
『もし、合成や評価の役割分担ができるとしたら、評価の作業に没頭したい派ですかね？』
『そうね、どっちかと言えば。』
『システムを作っていくのに向いているんじゃないですか。今回の系で言うと、どこがポイントになりますか？』
『基盤の表面の構築に関してでしょ。もしも良いポリマーができているなら、抗体の固定化量ね。そこが毎回再現すると、その後の評価はうんと楽になると思うわ。基板上のポリマーの数は恐らく再現がいいと思うの。その先端に付く抗体の数に関しては疑問ね。過剰量を添加して抗体がしっかりと付いている状態を毎回再現できれば、抗原抗体反応って相性がいいから起こりやすいし、フリーの抗原添加までの不安要素は消えるわね。』
『話は戻りますが先ほどの野見山と僕はCANDYっていうチームを結成しました。このモデル図を見て、僕がポリマーで彼が抗体です。彼は、僕たちが踊っていた屋上に姿を現すようになった。それまで単独行動していた彼がです。何故、彼は屋上に来たんでしょう？』
『そういうのは分からないわ。』
『その屋上には、たまにトオルさんもいました。彼女のアナタは何も知りませんか？』
『ほんとにチームのことは分からないのよ。ほんとよ。』
『少し話は変わってすみません。僕はさっき来たときこのパネルをざっと見て研究室を探そうと思ったのですが、皆さんパワーポイントって使えるんですか？』
『うん。月に１回、研究の進展を先生に発表する時とかにパワポで作るわ。このパネルの図は私のパワポからのコピーよ。』
『上手ですね。僕、実は話しながら見てて気づいてました。ただ、それを祐子さんが作ったとは知りませんでしたが。ある人が今日、さっきのモデル図を見せてくれたんですよ。パワーポイントによる図でした。その配色とそっくりだなと思って。』
『誰？実験室の人？』
『トオルさんですよ。』
『あれ？渡したっけ？』
『渡してないんですか？』
『ちょっと憶えてないわ。』
『トオルさんは貰ったと言いましたが。』
『それはない。』
『それはない？渡してはいないんですね。』
『渡してないわ。』
『何故言い切るんですか？』
『そんな記憶は無いからよ。』
『では、トオルさんがどうにかして自分で入手したと。そもそも自分のテーマじゃないパワーポイントを作るものなのですか？』
『あれは、来年研究室に配属される人の為に作ったの。私は４年生で、研究室では一番下ってこともあるし、その４年の中で図を作るのが上手いってことで。でも結局、メインのテーマの図を１個決め手大きく載せることになって、今回のモデル図はパネルに使用しなかったから。』
『パソコンの中に保存されているはずだと。だから、渡していないということですね。では、何故トオルさんは必死になってその図を入手したのでしょう？』
『さぁ。わからないわ。』
『何故PCから図を入手するのに、PCの持ち主である彼女に知らせなかったんですかね？』
『信じられないわ。トオルくんが取って行ったなんて。』
『トオル自身が大学の敷地に入って取ったとは限りません。誰かが忍び込めばいいだけですから。僕達がここにいれるぐらい大学はオープンなわけだから、誰だって入れますよ。ちなみにトオルさんは博識のある男です。でも、ここまでの原理を理解するほどでは無かったでしょう。でも、急遽この図が欲しくなった。この図の意味を知ったわけですね。色々リサーチしたんだと思いますよ、あなたの周辺を。そしたら、その類の物ならアナタのPC内に確実にあるのでは？という情報を入手したんじゃないでしょうか。最近のことだと思います。来年の学生用に作ったという情報を入手したならね。何故アナタに連絡しなかったのでしょう。連絡できない事情があったと考えるのが普通かと思います。』
『事件と関わりがあるんじゃってことが言いたいんでしょ。でも、事件はとっくに終わってるじゃない。去年の話しよ、事件は。この図はついこの間作ったものだもの。先月の終わりぐらいからだわ。』
『何らかの知識を得たトオルさんは、これに沿う現象は無いかと探して、アナタにたどり着いた。仮にそうだとしたら前からこのことが引っかかっていた。それが去年からでもおかしくはない。ようやくシステムらしき物にき気づき、リサーチの末モデル図を特定した。それでもアナタに連絡しないということは・・・、わかりますよね。』
『極秘だったということでしょ。』
『少なくとも彼は気づいたんですよ、この図にアナタが関係していることが。それも重大な。』
『仮定の話しだわ。こじつけに近いし。』
『この図を実生活に落とし込む話しをした時、心理学みたいって言いましたね。つまり、化学的ではないと。なぜそのような反論が出てこないのですか？』
『それは余りにもバカげているからよ。』
『研究者のアナタからなら、まずその反論が来ると思いましたが。』
『そうですか、トオルさんなんですが、僕にこう言いました。この事件の首謀者は傍観者だと。』
『私だっていいたいの？』
『実際にアナタだと言っていました。』
『ふざけないで！』
『この模様を見て興奮するのは傍観者じゃないですか？』
『違うわ。』
『装置の脇のモニタを眺めているアナタが浮かびますが。』
『一番興奮するのは実験者に決まってるでしょ。さっきの話だったらポリマーを合成した人間よ。自分の力で一点尾の曇りも無いようにと、今回こそはと丹精こめて合成して、徹夜して精製したポリマーがしっかり機能したのを眺めることができるのよ。』
『さっき、ポリマーは道具にすぎないと言っていましたが。やはり、評価の前段階も重要ってことですよね。それは全然いいんです。研究者として合成から評価まで一人でできることって重要なんでしょうね。因みにトオルさんが普段何故、そのような本を読まれていたか知っていますか？一つはアナタに惚れていたからです。アナタと少しでも多く話しが合えばと思っていたに違いありません。アナタのことを一番大切に扱っていたから。そのお金を出してあげて、注文した本を受け取っていたのは誰か知っていますか？』
『知らないわ。』
『アナタが知っている人です。トオルさんが最も居心地が良さそうな顔をしているのは彼女と一緒にいる時でした。それに一番過ごす時間も長い人だった同い年の子。光恵さんです。』
『・・・・』
『彼女もアナタのことが気に入らないと言っていました。お互い様ですね。但し、彼女はトオルさんが何故そんなに狂ったように本を読むのかは知りません。SCREAMのヘッドとして舐められないように教養を身につけていると思ったことでしょう。彼女はヘッドとしての勉強代としてお金を立て替えて、彼の側に寄り添っていました。』
『ウソよ。あの子が知らないわけがない。私をバカにしていただけよ。でも、だからって私は事件には関わってないわ。』
『ご存知なんですね、事件の詳細を。トオルさんは、光恵さんのことは深夜の病院で気づいたようです。』
『噂で聞いたわ、あの子のことは。』
『聞かせて貰えませんか？』
『野見山くんとデキて逃げてるって。』
『野見山と付き合ってるんですか？』
『トボケないでよ。知ってるくせに。』
『何分、野見山とは襲撃前会ったきりなので。』
『そんなコアな情報、どこで仕入れたんですか？』
『トオルくんか、その周辺が話しているのを聞いたの。』
『トオルさんがアナタにSCREAMのメンバーを合わせたんですか？』
『SCREAMのメンバーかは分からないけど、そんな感じの男友達よ。』
『どこのチームでも構いませんが、アナタをお披露目するとはね・・・、考えずらいんですよ。』
『・・・さぁ』
『光恵を切って独占状態じゃなですか。切ったといっても結果的かもしれませんが。同じ状況に陥ったらまた繰り返すんですか？他に女は五万といますよ、彼には。』
『繰り返すも何も・・・』
『そうでしたね。ただ、気を付けて下さい。トオルさんは今、アナタを疑っていますから。アナタの描いた絵で野見山に刺されて引退に追い込まれた、そう思っています。SCREAM自体も最強の面影を無くしています。何かが違ったんでしょう、当初の予定と。アナタと何かを共謀してたんじゃないですか？でも事件当日、思い描いた物と違うことが起こった。疑いはアナタに掛けられ、その仕組みを長いこと密かに探った。ついにカラクリを発見した彼が、アナタに連絡しないのは当然ですよね。もちろん推測です。』
『・・・』
『少なくともアナタに裏切られたとは思っているだろう。面子を大事にする奴だ。これ以上はマズイっすよ。殺されるかもしれない。本当のことはなしましょうよ。アナタ嘘が付けないんだからさ。今なら間に合うかもしれないっすよ。今日トオルと２度会いました。久々なのに２回もです。随分引きこもってたのか、どこか遠くへ行っていたのか知らないが、全く姿を現さなかった男が最近動き回っている。しかもそれが、トオルだ。俺はSCREAMの３代目を甘く見たことは一度もないっすよ。そして、俺の経験からするとかなり危険だ。今日会って、急ぐように去って行った。焦っているようにも見えた。これからココに訪れるかもしれない。今のうちに本当のことを話してくれ。』
『・・・』
『アンタなんだろ？ いいじゃないか、手は下していない。』
『・・・』
『俺らは明後日から大会だ。アンタの面倒は見れないぞ、もう。俺達だって野見山パクられてんだぞ、ナメンジャねーぞコラ。水泳やってなきゃ、今頃俺だって、殺人で捕まってるかもしれない。俺らは打ち込む物があるだけマシなんだよ。野見山は今頃・・・、アイツは・・・。アイツのことは俺らは絶対忘れん。死ぬ気で泳ぐつもりだ。あいつに届くように、泳ぎまくるしかないんだよ！お前もいい加減何か言えや！』