麻里恵は話が終わると社に戻った。錬太郎も腰かけたベンチから立とうとした。
その時だった。
助さんが公園の池の向こうから手を振って、こつちに走って近づいてきた。
「錬太郎さん!話があるんですが。。。聞いてもらえますか？」
こんかな時に。
あっ、タカちゃんのことかな？おいおい。。。ん？
「少しくらい時間ありますよね♪」
と言われ
「ない！」
と、笑いながらベンチに腰を降ろした。
その時、目の前が霞む感じを覚えた。。。ふと、自分の左手を見るとぼんやり霞んでいるような・・・目が霞んでるのかと思い、もう一度見た。
確かに左手の小指が霞んで消えかかっているように見える。
錬太郎は左手をポケットにしまった。
「助さん、何だよ。。。話って？♪」
と笑いながら助さんを見た。
助さんは錬太郎の顔を見て
「あれっ？錬太郎さん。。。何だか顔色悪くないですか？ん？」
「何言ってんだよ♪いいから、何だよ。。。話は？」
「あっ、その。。。タカちゃんのことなんだけど。。。実は。。。俺。。。」
言葉が止まり掛けた。
「好きなんだろう♪タカちゃんのこと！知っているよ。それで？」
「実は。。。その。。。プロポーズしたんです」
「やったな♪それで、いつ言ったんだ？」
「手術が終わって、錬太郎さんと分かれた後。だけど、タカちゃん。。。好きな人がいるって言うんですよ」
「お前さ。。。いくらなんでも手術の終わったばかりの日にプロポーズすることないだろう」
「だって、なかなかタカちゃんと二人でいる。。。こんなチャンスないと思ったから。。。いつも錬太郎さんの話を二人でしてて。。。タカちゃんなんか、いつも錬太郎さんのドジな話して笑ってるんだ。。。なんだか。。。錬太郎さんのこと好きみたいだし。。。俺じゃダメなのかな～っ思った。だけど。。。諦めたくないんです♪」
「そんなこと俺に相談すんなよ、バ～カ♪お前さ、人を好きになるのに他の人間と自分を比べるなよ！好きなのはお前だろう。。。もう少し自分を信じてさ～自信持てよ！好きなら抱きしめろよ！愛しいと思ったら守ってやれよ。どんな状況になっても支えてやれよ！たとえ世界中が彼女を一人ぼっちにしようとしても。。。助さん。。。お前が彼女を絶対に守ってやるくらいの気持ちがあれば。。。その恋。。。実るさ！しっかりしろよ！♪」
錬太郎は自分に言い聞かせるかのように、語気を強めて話した。助さんは
「わかったよ。俺。。。守るよ！うん！錬太郎さん。。。サンキュウ！」
ああゆうのって。。。いいよな。。。真っ直ぐでさあ。。。いい奴だよ!錬太郎は独り言のように助さんの背中を見送りながら言った。
今の錬太郎も、自分が消えかかっていることに気付き始めているにも関わらず。。。不安よりも、心は静かに熱くなっていた。この物語の中で関わる人達。。。その全てを失わないために。
帰り際、通路脇で裕子に呼び止められ。
「部長？お昼。。。麻里恵とベランチしてたでしょ！何か深刻そうな顔で話してたんですか？」
と少し不機嫌な顔をして、錬太郎の顔を覗き込んだ。錬太郎は
「ゆうちゃんのこと！♪」
「もう。。。♪」
と裕子は少し頬を膨らませながら
「明日♪宜しく願いします」
「うん。じゃ、明日♪」
錬太郎はいつもより少し早く退社した。
また、自販機の前に立っていた。そして、自販機に向かって
「いよいよだ。自販機伯爵！」
「おーい。。。いるのか？返事くらいしろよ！」
少しして
「ん？錬太郎。。。少し顔色悪いんじゃないか？」
と、自販機が言った。
「ハイハイ。。。アッ君♪そう言われたのは今日二度目だから」
「錬太郎。。。お前の左手。。。見せてみろよ。お前、自分の身体の様子が変な。。。感じてんだろう？」
「今更そんなことどうでもいいんだ。明日さえ上手くいけば。。。二人共。。。人間のままでいることができれば」
錬太郎は自販機に背を向け寄り掛かりながら缶コーヒーを一口飲んだ。
「じゃ。。。俺を人間にしてくれたのは誰だよ。。。」
錬太郎の言葉に。。。アッ君は暫く何も答えなかった。
そして。。。
「ああ、言わなくてもわかるだろう。。。決まってるじゃないか。だから彼女にコインを入れてもらわなきゃならないし。。。瑠菜のことも知ってるんだよ」
と自販機伯爵のアッ君が言った。
「それと、お前は人間になってるけど、お前が誰かを人間しようとする時の生死の保証はできないからな。もう既に左手が消えかかっているだろう。泉さんは、それを知っいてる。でも、言えないんだよ。。。。自分が言えばお前が消えること知っているから」
「おれもバカじゃない。。。でも、もういいんだ。。。こんなにみんなが幸せをくれてさ。。。嬉しかったよ。。。俺。。。人間になれるって。。。こんなにすばらしいことなんだって。。。生きているってこんなに素敵なことなんだって。。。今。。。思えたるから」
錬太郎は星空を見上げた。すると自販機が
「錬太郎。。。お前。。。」
「じゃぁな！明日よろしく頼むよ♪誰一人不幸にさせないぞ！自販機！あっ。。。自動販売機伯爵様のアッ君♪」
錬太郎は自宅へと向かった。
玄関のドアを開けると、泉が出迎えてくれた。
「お帰りなさい♪今夜はご馳走よ♪早く早く♪。。。」
少しはしゃぎながら明るく錬太郎を迎え、。。。左を握り居間へ促そうとした。。。
その時、泉は腕を組み直し微笑ながら錬太郎を見つめていた。。。
つづく