英ポーツマス大学の古生物学者デイヴィッド・マーティルは２０１２年、恒例の学生実習のためにドイツを訪れ、そこで自身の人生を一変させるものに出会った
マーティルと学生たちが訪れたのは、世界的に有名な、ゾルンホーフェンにあるブルガーマイスター・ミュラー博物館だ
石灰岩の石板に保存された太古の化石の宝庫であり、同館に収蔵された多数の標本は、一つ一つが地球の知られざる歴史の１ページとなっている
コレクションの中をさまよううちに、小さな化石がマーティルの注意を引いた
鼻先から尾の先端まで１５センチメートルほどで、ラベルにはただ「詳細不明の化石」とだけ書かれていた
それは、一見したところヘビに似ていた
細長い体が、おなじみのヘビ型に弧を描いている
しかしマーティルは、２つの驚くべき特徴に気づき、これらがのちに科学界に波紋を広げることになった。
一つ目は、化石が埋まっていた岩石の種類だ
ただの石灰岩の石板ではなく、ブラジル北東部にあるクラト層のものだったのだ
クラト層は、白亜紀前期の化石が精緻に保存されていることで知られる地質学調査地で、１億２５００万年前から１億１３００万年前に形成されたと推定されている
奇妙な点は、この地域の化石は厳重に管理されており、１９４２年以降、政府の許可なくブラジルから持ち出すことは違法とされてきたことだにもかかわらず、化石はドイツの博物館という、発掘地から数千キロメートル離れた場所にあった
おそらく数十年前にブラジルから密輸されたものであろうこの化石は、研究倫理、国家的遺産、化石取引の暗部をめぐる、激しさを増す論争の渦中に投げ込まれた
■「４本脚のヘビ」再発見の余波
第二に、このヘビに似た生物の化石を詳しく調べたマーティルが発見したのは、「あるはずがないもの」だった
つまり、完全な状態の４本の脚だ
しなやかで細長い体をもつヘビは、進化の歴史のなかで、数千万年前に四肢を失ったとされる
この化石に四肢があることは（関節がある四肢であることは一目瞭然で、疑問の余地なく本体につながった状態で存在していた）、このような生物が、まだ祖先であるトカゲの面影を残していた時代の遺物であることを示唆していた
マーティルの論文は２０１５年７月、権威ある学術誌の『サイエンス』に掲載され、古生物学コミュニティで波紋を呼んだ
高度に多様化し、現代世界で成功を収めたグループであるヘビの進化的起源は、長きにわたり科学者たちを悩ませてきた問題だった
「２本の脚をもつヘビ」の化石は、それまでにも発見されていたが、四肢のすべてが残る化石は、マーティルらのチームが発見したものが初めてだったのだ
マーティルらが、テトラポドフィス（Ｔｅｒａｐｏｄｏｐｈｉｓ）属の１種として分類したこの化石は、ブラジルのクラト層から産出したもので、長くスレンダーな胴体に、小さいが機能を備えた四肢がまだ残る、初期のヘビであるとされた
この種、テトラポドフィス・アンプレクトゥス（Ｔｅｒａｐｏｄｏｐｈｉｓ ａｍｐｌｅｃｔｕｓ）は、白亜紀前期（約１億１０００万年前）に生きていた、ヘビに似た小型爬虫類とされた
マーティルの研究は、トカゲからヘビへの移行について重要な洞察をもたらした
このヘビの四肢にはつかむ力があり、獲物を押さえつける時や交尾のさなかに使われた可能性がある
胴体は地上生活に適応しており、ヘビは海生の祖先から進化したとする従来の仮説に異を唱えた
また化石には、鉤状の歯や、柔軟な脊椎の証拠も残されており、獲物を絞め殺す能力があったこと、すなわち肉食への転換がヘビの進化の早い段階で起こったことが示唆された
この発見は、初期のヘビがどのように暮らし、どう進化してきたかを理解する上で重要なパズルのピースとなった
また、ヘビの起源がゴンドワナ大陸（現在の南米、アフリカ、インド）にあったことが示唆された
ブラジルの化石保護法
■ブラジルの化石保護法と、物議を醸したマーティルの見解
「テトラポドフィスの化石」に科学的な価値が存在することに、疑問の余地はない
一方で、この化石がどう入手されたかということは、国際的な批判を集めた
ブラジルは１９４２年以降、国内に存在する古生物学的価値の高い標本を守るため、厳格な化石保護法を施行している
この規制の下で、政府の許可なく化石を輸出することは禁止されており、また同国で産出した化石を研究する際には、ブラジル人科学者との共同研究が義務づけられている
規制の目的は、ブラジルが価値ある自然史標本の管理能力を取り戻し、同国の化石標本の研究において、国内研究者が重要な役割を担えるようにすることだ
しかし、テトラポドフィスの化石は、おそらく数十年前にブラジルから違法に輸出されたものとみられる
化石の出自が問題視されたとき、マーティルは、標本の発見者としてだけでなく、侮蔑的な発言でも報道の見出しを飾ることになった
あるショッキングなインタビューのなかでマーティルは、公然とこう言い放ったのだ
「化石がブラジルからどうやって（あるいはいつ）来たかなんて、本当にどうだっていい」
化石の科学的重要性は、同国から持ち出された経緯にまつわる法的・倫理的懸念をはるかに上回るというのが、彼の主張だった
さらに、研究にブラジル人研究者が参加していなかった点を追及されたマーティルは、再び物議をかもす返答をした
国籍のみに基づいて共同研究者に含めるという発想をあざけり、「では、民族的理由で研究チームに黒人も入れろと言うのか？ 障がい者と女性と、たぶん同性愛者も入れて、全方位にバランスを取れって？」と発言したのだ
彼のコメントは極めて侮辱的なものと受け止められ、科学コミュニティの内外から猛批判を浴びた
時は流れて２０２０年
マーティルは、自身の言葉が不適切だったことを認め、否定的反応を招いたことを後悔していると述べた
それでも、化石の出自に関する彼の姿勢に対する批判は止まず、多くの人々が、ブラジルに化石を返還することを求めた
共同研究者のニコラス・ロングリッチは、化石はいずれ本来の故郷に戻ることが望ましいと、融和的な見解を述べた
ロングリッチの意見は、各国の法律の尊重と、倫理的配慮のある共同研究の推進という共通認識の浸透を裏付けている
２０２４年現在、テトラポドフィスの化石はブラジルに返還され、ブラジル国立博物館に収蔵されている
（この記事は、Ｆｏｒｂｅｓ ＪＡＰＡＮの記事で作りました）
大論争を巻き起こした「４本脚をもつヘビ」の化石は、倫理面、違法性などが問題となった
マーティルの発言も物議を醸した
その後、マーティルは、自身の言葉が不適切だったことを認め、否定的反応を招いたことを後悔していると述べた
それでも、化石の出自に関する彼の姿勢に対する批判は止まず、多くの人々が、ブラジルに化石を返還することを求めた
２０２４年現在、テトラポドフィスの化石はブラジルに返還され、ブラジル国立博物館に収蔵されている
ヘビは手足をなくす独特・独自の進化をしてきました
なぜヘビはそのような進化をしたのか図説などでわかりやすく解説