——この暑さに当てられたのだろう。軽くて幸いだったが無理は禁物だ。奥様もお忙しいだろうが、ゆっくり休養も取っていただくように——
お医者の先生は、そう言って帰って行った。
はぁーー……
それを見送り、門前で深く下げていた頭を上げながら、おれは大きく息を吐いた。
気を失った奥様が、あの大きな…旦那様の昔馴染みだという…ヒジェさんに抱えられて運ばれてきたのを見た時はもう……こっちの心の臓がどうにかなるかと思ったもんだ。
いつもはお日さまみたいな奥様が、真っ白い紙みたいなお顔で……今朝がたは、旦那様とタム坊ちゃんと、にこやかにお出かけになり、戻られてからも「また出かけてくるわ」と、お元気そうであったのに……
全く気遣って差し上げられなかった。
チェ家の用人として、なんと出来の悪いことか……おれもスンオクさんも、それはそれは己れを責めたが、奥様は「気にしないで。悪いのは私よ」とおっしゃって……ありがたくて、申し訳なくて。
ああ、でも暑気あたりで良かった。この暑さだ、無理もない。坊ちゃんを連れて王様にお会いになるなんて、気苦労もお有りだったのでは……
それにしても、と、おれは王宮のあるほうへ目を向けた。
王宮の旦那様へ知らせに走った若いのが、まだ帰って来ない……
奥様がお倒れになったと聞いたら、旦那様は、何を置いてもお戻りになるだろうに。
ちゃんとお伝え出来たのだろうか……
そんな心配をしつつ、立ち去り難くて門前をうろうろしていると、やがて激しい馬の蹄の音が聞こえてきた。
ほどなく見えてきた、白い馬に跨って駆けてくる馬上の……
ああ、旦那様だ——
「だんなさ…」
…ただならぬ程の人馬一体のお姿に、お迎えの声を上げようとしたおれの身体は固まり…ぐ、と絞られた喉からは、ヒュッとおかしな音がした。
鬼神——
そうだった。この頃はすっかり忘れていたが、旦那様がそう呼ばれているのを…まざまざと思い出した。
遠くからでも、とっくにおれに気づいておられる旦那様。恐ろしく怖いお顔で、おれの顔を凝視し、目を離さず駆けて来られる——
ああ…これは、目が合ってしまったら最後というやつだ。
おれは実際に見たことはないが、きっと戦さ場での旦那様は、敵や若い兵士たちからは、こんな風に見えていたのではないか——
「ギチョン！！ イムジャは？！」
旦那様はチュホンから飛び降りざま、叫ぶようにおっしゃると——
何故かそのまま、おれの腕と背中へ手を回され—— ……？
「——おい、ギチョン？大丈夫か？？」
「へ？」
厳しいお顔で、おれの顔を覗き込む旦那様……
おれは旦那様の鬼気迫るご様子に、気圧されてひっくり返るところを、なんと、旦那様に支えられて持ち堪えていたのだ。
いくら怖ろしいからって、旦那様に対して、おれは何という失礼を——
「もっ、もう、申し訳、ありま……」
慌てて平伏し、まともに言葉が続かないおれの様子に、
「まさか、そんなに悪いのか？？」
旦那様は大変な誤解をされて、急いでお屋敷の中へ——
おれは必死で、縋るように口を開いた。
「おっ、奥様はご無事です！今は落ち着いていらっしゃいます。
先程お医者様も帰られて、今はトギさんが来てくれてます。薬湯もお飲みになられました。軽い暑気あたりだそうです」
「暑気あたり……そうか……」
立ち止まり振り返った旦那様は、幾分か安心されたように見え……いや……
すぐにまた、お屋敷の中へ向かおうとする旦那様に、おれは意を決して口を開いた。
「あっ、あの、旦那様、」
「何だ？」
「あの……そのように怖いお顔では、奥様がびっくりなさいます……どうか……」
「………」
旦那様は、じ…と、おれを見つめ……
そのお顔は、さっきまでの鬼の形（なり）は身を潜め、世の中の辛いことや厄介ごとを、あちこちから集めてきたような、不安に満ちたお顔で——
「もっ、申し訳ありませんっ！余計なことを、」
主筋に言い過ぎてしまったと、おれは再び、おでこを土に擦り付けた。
すると…旦那様がおれの前に屈んだ気配がして、
「——怖いか」
「申し訳…」
「俺も、怖い」
「えっ？」
旦那様は極小さく呟いて、おれの肩に、ぽん、と手を置いてから、今度こそ足早で奥様の元へ向かわれた。
思わず顔を上げたおれは、膝を着いたままその後姿を見送ったのだが……
おれの聞き間違いか？
今、怖いとおっしゃったような……