康安殿（カンアンデン）——
取り次ぎの内官が、王様へ俺の来訪を告げた。
少し待たされたが、無事に中へ通される。
康安殿の中庭。
その中程へ据えられた大岩に、主君がこちらへ背中を向けて静かに座っていた。
肩は力なく落ち、背中は緩んで丸みを帯び……俺の目に映るその姿に覇気は無く、常より一回りも二回りも小さく見えた。
王様をお慰めする……果たして、俺にそんな気遣いが出来るとは思えないが——
王様が気落ちされている理由はもちろん、どんなご気性なのかも、分かっているつもりだ。
だから何を言っても…どんな言葉をかけようが、お慰めする事も、力付ける事も……出来ないだろうとも分かっている。
誰しもがそうだ。
慰めの言葉が、例えいっときの救いになったとしても、最後は己れ自身の心根で、乗り越えていくしかないのだ。
起こってしまった事をいくら悔いても、元には戻らない。
其処から何かを学び、得て、前に進むしかない。
王様とて例外ではない…そんな事は、ご自身でもよくよくお分かりのはず。
ただ、その時に……手を差し伸べてくれる誰か、支えになる何か、それがあるのと無いのとでは、全く違う。
その何かを求める事は、決して甘えではない。
依存せず、当てにせず、己れを鼓舞する材料に出来るならば——
「…王様」
俺は気持ちを定めて、主君へ声をかけた。
その無気力な背中から、お気持ちそのままの言葉が返ってくる。
「…何用だ？余を案じての訪問ならば無用だぞ」
その通り…それでも俺は言葉を繋げた。
「食事も碌にされていないとか。王妃様が大層ご心配でした。私に様子を見てくるよう、おっしゃる程に」
「無用だと申したぞ……」
「申し訳ありません。直ぐに失礼しますが……
王様。少し友として話をしてもよろしいでしょうか？」
「…友としてだと？」
「はい。王様をお慰めしようとは思っておりません。ただ、私にも思うところがございますので……お許しいただければ」
俺は頭を下げて返答を待った。
「…話してくれ」
王様は俺の方へ身体を捻り、耳を向けられる。
俺は己れの思うままに、隠す事なく話そうと決めた。
「——俺は武人です。今まで数多の戦に出て、数多の命を奪い、失うのを見てきました。それは、時に近しい仲間や部下達でした。多くは俺が指揮官として赴いた戦場です。戦場ではみな、必死で命の遣り取りをします。敵も、味方もです。
戦というものは、戦略や形があります。出陣を重ねれば、それなりに流れも見えるようになってくる。敵と相対する時も…どう動けばいいか、どう剣を振るえばいいか、何処を斬ればいいのかも……分かってきます。
ですが、慣れません。
1人でも多くの敵の命を奪い、大将首をあげる事…それが我々武人の務めです。もちろん戦います。戦場では、殺らなければ殺られますから。ですが……それに慣れる事はありません。いえ、慣れたくないのだと思います。故に、みな心を無にして——例え斬られても、その痛みすら感じない程に、己れを忘れながら戦うのです」
「……其方らを前線に出して、余は常に王宮で安穏としておる。酷い話だな……」
王様は静かに、消え入るようにおっしゃる…
「いいえ。王様は国を統べる君主です。我々は国の為に命を張っていますが、王様はたったおひとりで、その重圧に耐えていらっしゃる。多くの者の命を背負っておられると、分かっておいでです。
……残念な事に、俺が赤月隊にいた頃の王は、その重みを全く分からない人物でした。あの王のせいで、俺は大切な仲間を大勢失い、師を目の前で殺されました」
一瞬、その場の気が冷えた。
王様が息を吐きながら呟く。
「余の兄だ……まこと、其方らに合わせる顔が無い」
遠慮なく吐き出した俺の言葉は、無礼極まりなく——
友としてとはいっても、今の王様の心にどれほど突き刺さっただろうか……それでも、俺は続けた。
「はい。俺にとっては仇です。それだけは、決して変わる事はない。今でも恨んでおります。
ですがあの時……私の師は、そうなると分かっていて、自ら王の剣を胸に受けたのです。己れが死ぬ事で、みなを護ろうと。
当時は理解出来ませんでした。師をはじめ、あの場に居た者達なら、王を斬り捨て粛正する事など容易かった。でも、師はそれを良しとせず、命を捨て、後の全てを俺に託しました。みなで死ぬのではなく、みなで生きる道を選べと……
ですがそれは、俺には耐えがたい苦痛でした。師を恨めしく思った事もあります……でも、俺にも多くの護るべき者達が出来ました。故に今は、師の想いがよく分かるようになったのです。大切なものの為に己れの命を懸ける事。それこそが、真の命の使い方だと。師はそれを、身をもって示してくれたのだと…思っています」
「…ドチもそうだと言うのか？余を守る為に、己れの命を使ったと？」
王様が赤い目を潤ませながら、真っ直ぐ俺をご覧になる。
その唇は微かに震え、絞り出した声は苦悩に満ちていて——
…ああ、アン内官。
何故ですか？
何故、この方を置いて逝かれたのですか……
あの場に居ながら、俺は何故お護り出来なかったのか。
もっと早く、俺が動いていれば。
いや、内々になどと言わずに止めていれば……
このような主君の姿を見、俺自身の後悔も相まって、胸底が慟哭する。
「…出立前、アン内官は俺に言い残されました。必ず王様をお側でお護りする、と。武芸など嗜まない、内官のあの方がです……
アン内官にとって大切なものは、もちろん他にもあったでしょう。でも、あの場で王様をお護りする事……それが、あの方の選択だった。
誰しもが、大切なものの為に戦います。戦場では常に当たり前の事です。その為に命を落とす事になったとしても、その重みを理解してくれる人が…背負っていく覚悟を持つ主君が居れば、全て報われる。王様は、その覚悟を誰よりもお持ちだと……俺は信じています」
「余は……余の命は、ドチをはじめ、数多の命の上に護られている……そうだ、そうであったな……」
はらはらと涙を流しながら、王様がうわ言のように…それでも、しっかりと目を開いておっしゃるのへ、
「いささか喋り過ぎました。お許しください……失礼いたします」
俺は一礼し、御前を辞そうと後ろへ下がった。
そこへ、
「——其方にも済まぬ事をした。許せよ、チェ•ヨン。これからも…頼む」
しっかりと意志を持った主君の声が、真っ直ぐに俺の耳に届いた。