こんなにも日差しが眩しくなっていたのだな——
大護軍とドチ達を伴い、王宮の庭園をゆっくりと歩く。
大きく息を吸い込んで、じっくりと吐き出してみる……
気分が良い。
ゆっくり見る間もなく花の季節は終わり、新緑を覆う雨もようよう落ち着いて……暑さも感じるが、それでも水面を上がってくる風は爽やかだ。
日々国事に忙殺されてい……いや、君主としては当たり前の事であるのだが……心穏やかに過ごせる時間は多くない。
今日は久々に、チェ・ヨンが護衛に参った。
迂達赤隊長であった頃もそうそうは無かったが、護軍、大護軍と職位を与え、矢面に立たせてばかり故……こうして共に散策に出るのも、ゆったり過ごすのも久しぶりだ。
もっと己れの身体を厭えと、余も王妃によく叱られるが……この男もそうであろうな。
おそらくは、この高麗で一番声高に。
チェ・ヨンに唯一、ものが言える御人が、今は傍らに居るのだから——
「やはり良いな。たまにはこうして、気安く過ごせるのは良い。そうではないか？」
「はい、王様」
「共に居るのが、余で残念だな」
「……王様」
「ははは、気にするな。余とて同じだ」
かけがえのない伴侶が隣に居れば、更に心安く過ごせるだろう……
そう思うていたら。
「王様」
何とその幸いが、池の向こうから現れたではないか——
「康安殿（カンアンデン）へ参りましたら、こちらだと…… 大護軍も居たのだな。
わたくしもご一緒してよろしいでしょうか、王様」
花開くように微笑む妻が愛おしい。
「もちろんだ。其方を呼び寄せたいと、思うていたところであった」
「まぁ、嬉しい事。実は、王様に急ぎお伝えしたい事があったのですが……もうお聞き及びですね。
大護軍。まことにめでたき事。妾も嬉しく思うぞ」
「王妃様……」
「何だ？めでたいとは」
「え？」
「……？？！」
余のやや後ろを歩くチェ・ヨンへ、王妃が言葉をかけるのへ——
何事がめでたいのか？と、目を瞬いていると、王妃は余と同じように固まり……後ろに控えるチェ尚宮は瞠目しながら、余の後ろに居るチェ・ヨンへ、唇だけで何やらものを言うている。
「まだご存知なかったのですか？？ まぁ……
大護軍、これは何とした事。王様へお伝えしておらぬとは」
「…申し訳ございません、王妃様。
王様……実は申し上げたい事がございます」
チェ・ヨンが、改まって頭を垂れた。
「実は医仙が……妻が、身籠りました」
「……」
ははぁ……成程。
まことはそれを言いとうて、余のところへ参ったのだな。
それが、キム・ヨンの事で言い出せぬまま、余の散策に付き合うている…という訳か。
——水臭いではないか、チェ・ヨン。
「それはまことにめでたい。もっと早う言えば良いものを」
「は…恐れ入ります」
「もしや、我らに気兼ねをしてか？」
「いいえ、」
「そうしてくれ。そのような気遣いは無用ぞ。であろう？王妃」
「はい。医仙にもそう伝えました。もちろん、チェ尚宮にも」
見ればチェ尚宮が、苦虫を潰したような顔を下げて畏まっている。
再びチェ・ヨンへ目を遣ると、同じような顔で俯いたままで……
同調する双方の姿を眺めていると、何やら可笑しくなり……余は、込み上げてくる笑いを堪えて口を開く。
「楽しみであるな。それで？いつ頃生まれるのだ？」
チェ・ヨンを振り返り、当たり前に問うも、今度は「あ…」と言ったきり、顔を上げたまま固まってしまった。
目が泳ぐとは……こういう事か？
まさか聞いておらぬのか？
何も言わぬチェ・ヨンから、チェ尚宮へ目を遣ると、慌てて「ま、まだ雪が残る頃かと…嫁がそう申しておりましたが」と言う。
その場の皆の目線が、チェ・ヨンに集まった。
無敗の軍神が、見た事もない、実に情けない顔をして——
「……懐妊したと……それだけ聞いて、王様をお訪ねしてしまい……」
「……」
「……」
「〜〜〜 この馬鹿たれがっ！」
諫めたチェ尚宮の声は、鳥も囀るのを止める程で。
失礼いたしました。と、2人が身を縮めるのもまた……
余は——その場の者も王妃も——久方ぶりに腹の底から笑うた。