ヨンと医仙…奥方が、一瞬、意味深な目線を絡めた事には気付いていた。
しかし、それがそのまま俺に向けられ、まさか、あのような事を耳打ちされようとは……しかも、ヨンから。
“赤子が腹に落ち着くまでは、奥方に無理を強いるな。我慢しろ”
そして、返す言葉も無く瞬きする俺の肩を、あやすように叩くと、ヒジンに会釈をして、ヨンは医仙の後を追って出て行った。
ヨンめ……覚えてろよ。今は他人事だと思ってるだろうが、お前だって直（じき）に——
「……あなた」
俺はヒジンに呼ばれて我に返り、慌てて振り向く。
目が合うと、ふわりと頬を染めた妻が、俯いて黙りこんだ。
——いや、俺のほうが赤いか……？いやいや……
「ヒジナ。客間の事は構わない故、このまま休んでいろ」
俺は妻を寝台へ横たえるように寝かせ、物言いたげに見返してくる小さな顔を眺めながら、その傍らに腰を下ろす。
そして、俺達はしばらく無言で見つめ合った。
ヒジンと俺は、いわゆる“許嫁”という間柄だった。
初めてヒジンに会ったのは、鷹揚軍・中郎将（おうようぐん・チュンナンジャン）に上がった頃だから……俺が23、ヒジンが13の頃か。
13歳の許嫁だと？
まだ子どもではないか。はぁ——……
ヒジンが挨拶に現れた時の俺は、それはそれは呆れ果てた顔をしていたと思う。
ところが、俺の許嫁殿…幼いばかりの少女は、その見た目からは程遠い落ち着きで、優雅に頭を下げ——
『初めまして。ヒジンと申します。近く貴方様の妻になります。お見知り置きくださいませ』
ゆっくりと上がってきた白い顔に薄桃色の頬。野いちごのように赤く小さな唇。
恥ずかしそうに、しかし、臆する事なく俺の前に立ち、大きな瞳を揺らしながら微笑む少女——
瞬間、俺は全てを持っていかれた。
己れが一番驚いていた。
10も年若の、男女の睦言など何も知らない少女に……俺はそんな…嗜好であったのか？まさか——
当時の俺は血気盛んな年頃。軍の上官や同胞との付き合いで、女を知らぬではなかった。
皆で繰り出すのは、そこそこの店構えの妓楼。相手は鮮やかな化粧と華やかな衣で、美しく創り込まれた妓生達。
しかし、馴染みをつくる程も通わなかったのは、白粉や香の匂いが、きつかったせいか、それとも、いずれ娶るまだ見ぬ妻とは真逆ゆえの、違和感からだったのか……
ともかくも、ヒジンと対面してからは、妓楼には一度も足を運んでいない。
……自慢にもならないか。
「あなた。先程、チェ・ヨン様は何と……もしや、あの」
「ん？」
「あの……控えねばならぬ、とおっしゃったのでしょうか……？」
ヒジンが頬を赤らめながら、消え入るように言う。
「聞いていたのか？」
「ウンス様がそう……あなたにも伝えねば、と」
「そ、そうか。それで、ちゃんと診てもらったか？あの方はヨンの嫁御になられたとはいえ、天の医員で高麗の医仙だ。」
「はい。身に余りますわ。診たてていただき、隠さずご相談したら……当分安静にするように、と」
「そうしろ。ミンジュとウクが腹に居た時もそうだったが、此度は更に辛そうだ。何かあっては……」
言いながら、ヒジンの髪を額へ撫でつけていると、
「……ごめんなさい。あなた——」
ヒジンが、ひた、と俺を見つめて、続く言葉を飲み込んだ。
「お前が何を謝る？」
「あの…私が駄目だからと……他の女人（ひと）の所へ行ったりしないでくださいね」
思い詰めた顔でそう言い終えると、ヒジンは布団に潜り込んで隠れてしまった。
……突然何を言い出すのだ？
俺は妻に触れていた手を宙に浮かせたまま、言葉なく固まった。
今まで悋気をする事などなかった妻が（いや、実際他所になど行った事はない）、
夫を立て、子らを育て、いつも穏やかで笑みを絶やさない…良妻賢母とはそなたの妻の事だ、と、身内にも褒められる妻が……
今は己れの目の前で、いじけた幼子のように布団の中で丸くなっている。
「どうしたのだ？何を言い出すかと思えば」
「……」
「お前が居るのに、俺が他所へなど行くはずないだろう？信じられないのか？」
ヒジナ、と、他にどうしようもなく、俺は布団の丸の上に、我が子へするように手を当てた。
やがて、布団の中からくぐもった声が聞こえ……
「……信じていますわ。困らせてごめんなさい。ただ、医仙様がおっしゃったの。懐妊すると気持ちが沈んだり、不安にもなりやすいのですって。それは当たり前の事だから、その時は、素直に気持ちをぶつけて甘えなさい。自分が心を許せる……大好きな人に甘えなさい、と」
「……ヒジナ」
「だから今は仕方ないと思って……許してください」
俺がそっと布団をめくると、布団で温まっただけではなく頬を染めた妻が、大きな瞳を揺らしながら俺を見ていた。
そして、俺に向かってにっこり笑うと、か細く白い手を伸ばしてくる。
その手を己が両手で包んでやると、ふふ…と笑みを溢し、
「では、お言葉に甘えて少し休みます。お客様と子ども達をお願いします。それからその前に……もう少しだけ、こうしていてくださいますか？」
「ああ——」
俺が答えると、ヒジンは安心したように目を閉じて、きゅっ、と俺の手を握った。
それに己れも返しながら……俺は想いを重ねる。
どうせ子どもだろう、と鼻で笑っていた、あの出会いの日からずっと。
俺は、お前の事が堪らなく愛しい、と。