近年の脳科学では、ヨーガ瞑想が脳を単に「リラックス」させるだけでなく、脳の休息状態を変化させることが明らかになってきました。
私たちの脳は、何もしていない時でも「デフォルト・モード・ネットワーク（DMN）」と呼ばれる神経回路が活動しています。
このネットワークは、過去や未来について考え続けたり、自分自身について思い巡らせたりするときに活発になります。
ですが、この活動が過剰になると、ストレスや精神的疲労、反すう思考（同じことを繰り返し考える状態）とも深く関係することが知られています。(PMC)
ヨーガ瞑想の実践者を対象としたfMRI研究では、瞑想中にこのDMNの活動が低下し、長年実践している人ほどその傾向が強いことが報告されています。
また、注意や自己制御に関わる前頭前野との連携が高まり、「余計な思考を抑えながら、必要な意識は保つ」という状態が生まれることも示されています。(PMC)
また、脳は十分な休息が得られることで疲労から回復し、ストレス反応も低下します。
慢性的なストレスでは、注意力や判断力を担う前頭前野の働きが低下しやすくなりますが、適切な休息はこうした機能の回復を助けます。
ヨーガ瞑想は、覚醒したまま深い安静状態へ導くことで、脳に質の高い休息を与える方法の一つとして注目されています。(ウィキペディア)
つまり、ヨーガ瞑想は「何も考えない」ことが目的ではありません。心の働きを静めることによって脳を深く休ませ、その結果として集中力や判断力、精神的な安定を回復させる実践であることが、現代の脳科学からも少しずつ裏付けられています。
ヨーガが脳に与える影響に関する研究
1. Yoga Effects on Brain Health: A Systematic Review of the Current Literature
Gothe NP, Khan I, Hayes J, Erlenbach E, Damoiseaux JS (2019)
MRIやfMRIなど11件の脳画像研究を総合的に分析したシステマティックレビューです。その結果、ヨーガの継続的な実践は、記憶を司る海馬、感情に関わる扁桃体、判断力や集中力を担う前頭前野、帯状皮質、デフォルト・モード・ネットワーク（DMN）などに良い変化をもたらす可能性が示されました。
2. Effects of Yoga on the Autonomic Nervous System, Gamma-Aminobutyric Acid, and Allostasis in Epilepsy, Depression, and Post-Traumatic Stress Disorder Streeter CC, et al. (2012)
ヨーガが自律神経や脳内の神経伝達物質（GABA）へ及ぼす影響をまとめたレビューです。ヨーガは副交感神経の働きを高め、ストレスホルモンの過剰な反応を抑えることで、脳を安静状態へ導き、慢性的なストレスや疲労の軽減に役立つ可能性が示されています。
3. Yoga and Heart Rate Variability: A Comprehensive Review of the Literature
Tyagi A, Cohen M. (2016)
心拍変動（HRV）に関する研究をまとめたレビューです。HRVは、自律神経の働きやストレス耐性を示す指標として広く用いられています。
このレビューでは、ヨーガの実践によって副交感神経活動が高まり、身体と脳がより深い休息状態へ入りやすくなることが報告されています。
4. Meditation Experience is Associated with Differences in Default Mode Network Activity and Connectivity Brewer JA, et al. (2011)
瞑想経験者の脳活動をfMRIで調べた代表的な研究です。
長年瞑想を実践している人では、雑念や自己への過度な思考に関係するデフォルト・モード・ネットワーク（DMN）の活動が低下し、注意や自己制御に関わる脳領域との連携が高まることが示されました。
※この研究はヨーガ瞑想のみを対象としたものではありませんが、ヨーガ瞑想を含む瞑想研究の代表例として広く引用されています。
論文リンク
* Gothe NP, et al. (2019)
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6971819/
* Streeter CC, et al. (2012)
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/22365651/
Tyagi A, Cohen M. (2016)
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4959333/
* Brewer JA, et al. (2011)
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/22114193/
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