今日、我が家の愛猫が息を引き取りました。一般に短命なスコティッシュフォールドにしては、というより猫一般にしても長生きの17歳でした。人間にすれば80歳半ばくらいでしょうか。17年も一緒に生活していると家族同然であり、あまりの哀しみに打ちひしがれています。ただ、この猫にはそれ以上の思いが詰まっていました。
17年前、我が家には小さな娘がおりましたが、病に冒され余命幾ばくかになって「猫が飼いたい」というので、もらってきたのが生後２ヶ月のこの猫でした。娘は切望していた子猫と２ヶ月ほど一緒に過ごした後、亡くなりました。この猫は娘を亡くした哀しみを和らげてくれましたし、私たちの猫への愛情も一層強いものになっていきました。
ここ１年ほどは老化の徴候を端々に見せるようになっていました。下痢やトイレの失敗などが特に目立ち始めていましたが、２ヶ月ほど前に口腔内に潰瘍が出来たのがダメ押しだったかと思います。いつ寿命を迎えてもおかしくない年齢なので、手術で何とかとか、潰瘍の原因を探るつもりもなく（たぶん癌だったのではないかと思います）、自然に任せて天寿を全うするのを見守る日々でした。
弱り始めてからは、盛んに我々飼い主にニャーと鳴いて、甘えているのか、要求しているのか、辛さを訴えているのか、普段はツンデレだったのが大きく変わってきました。このときほど猫の言葉が分かれば良いのにと切に思ったことはありません。
死ぬ１週間前には、食も極めて細くなり、足腰も弱ってよろよろ歩きしか出来なかったのですが、これまで一歩も外に出たことないのに、玄関扉の前に来て、扉を前足で叩きながらしきりにニャーニャー鳴くようになりました。猫散歩用のヒモをつけて外に出すと、普段はビビりなのに、全く臆することなくいろんなところへズンズンと進んでいきます。こちらのほうが疲れるほど歩き続けます。体力もわずかしかないだろうに。猫の本能として、死期を悟って死ぬ場所を探すために外に出るというのを聞いたことがありますが、そうだったのかもしれません。でも楽しそうに歩いていたように見えたので、最後に外を思う存分歩かせることが出来て良かったと思っています。
間もなく何も食べなくなり、その数日後に息を引き取りました。息を引き取る寸前に起き上がって、ニャー、と鳴いて家人のそばによろよろ歩いて行って、そのすぐあとに膝の上で息を引き取ったそうです。猫も飼い主も精一杯生きて見守った17年間でした。とてもすばらしい17年間でした。どうもありがとう。
