前頭上位は混戦、三役入り争奪戦に
■横綱照ノ富士の連覇か、新大関琴ノ若の初優勝か
大相撲春場所は３月１０日にエンディオンアリーナ大阪で初日を迎える。久しぶりに１横綱４大関の番付となった。４大関になるのは２０２１年名古屋場所以来、約２年半ぶりで春場所は順当に横綱、大関陣を中心にした優勝争いが展開されそうだ。
初場所で優勝した東横綱の照ノ富士は連覇と１０度目の優勝をねらう。大関陣の中で照ノ富士を破って賜杯を掴みとり、綱とりに名乗り上げる力士はいるのかー。
新大関の琴ノ若は西の２番手に座った。初場所で綱とりを逃がした霧島が東の１番手、終盤に休場した豊昇龍は西の１番手、８度目のカド番となる貴景勝は東の２番手となった。４大関は白紙の状態で綱とりレースのスタートラインに立つことになる。
若元春は２場所ぶりの関脇復帰。初場所は平幕で１０勝５敗、春場所に２ケタの勝ち越しを決めて大関昇進に向けての起点をつくる可能性は十分にある。大関候補だった元関脇の若隆景もケガを克服し、十両に復帰した。年内には兄弟力士が再び幕内上位で大関とりを競う時が来るかもしれない。東関脇の大栄翔は関脇で５場所連続勝ち越し、爆発力を発揮すれば大関も視野に入ってくる。
阿炎は２場所ぶり、錦木も３場所ぶりに小結に返り咲いた。横綱から小結までの新番付は相撲ファンならば簡単に予想できるものではあった。
■新番付、負け越しはダウン幅少なく、勝ち越しは大幅アップ
悩ましかったのは前頭上位の番付編成。初場所は幕内上位には負け越した力士や休場力士が多くいたことで、「前頭上位はどんな番付表になるのだろうか」と注目を集めていた。通常ならばひとつ勝ち越せば１枚アップ、ふたつ勝ち越せば２枚アップという具合に勝ち越し分だけ番付が上がるというのがひとつの目安になる。負け越した場合は逆に下がる。しかし、初場所の力士の成績を見比べてみると、このアップダウン方式にこだわって編成するとうまく収まらないのは明らかだった。
スポーツ紙、全国紙の予想でも前頭１枚目から３枚目まではほぼ一致していたものの、３枚目から５枚目までは微妙に異なっていた。たとえば、前頭１５枚目で１１勝４敗の好成績だった大の里の場合、通常ならば８、９枚ほどのアップで、前頭７枚目前後までになるのだが、１０枚アップして西前頭５枚目に滑り込んだ。新聞によっては５枚目以下に予想したところもあったので評価は分かれたことになる。番付編成は杓子定規にいかないのは当たり前で、星取表を総合的に検討し、弾力的につくるものである。春場所の番付は結果的には負け越し力士のダウン幅は少なくして、中位、下位で勝ち越した力士を大幅アップすることで決着をつけたことになる。
たとえば、西小結で６勝９敗と負け越した宇良の場合、通常であれば前頭２、３枚目まで落ちてもおかしくないけれど東前頭１枚目に留まった。また、西前頭１枚目の熱海富士も６勝９敗と負け越したにもかかわらず、東前頭２枚目に１枚下がっただけ。翠富士も東前頭２枚目で５勝１０敗と大きく負け越したが、３枚ダウンの東前頭５枚目に収まった。
一方、勝ち越して大幅に上がった力士も多かった。西前頭７枚目で９勝３敗３休と勝ち越した朝乃山は三役目前の西前頭１枚目まで６枚も上がった。また、西前頭９枚目で９勝６敗だった明生は西前頭２枚目まで７枚もアップ、平戸海も西前頭８枚目で８勝７敗とひとつ勝ち越しただけで西前頭４枚目まで一気に４枚も上昇した。
幕内下位からの大幅アップも目立った。王鵬は西前頭１１枚目で１０勝の２ケタ勝利を果たして東前頭３枚目に８枚も上がり、東前頭１２枚目だった隆の勝も１０勝して９枚アップし西前頭３枚目に。
そして、初場所に初入幕した期待の逸材・大の里は西前頭１５枚目で１１勝４敗の好成績を残し、１０枚アップして西前頭５枚目まで急上昇、春場所では横綱・大関陣とも対決する位置まで上がってきた。
■前頭上位陣は激戦、三役入りねらう１０人
前頭筆頭から同５枚目までの１０人の顔ぶれをみると、三役経験者、期待の逸材などが揃った。再び三役入りをねらうのは宇良、朝乃山、明生、隆の勝、翔猿の５人、新三役を目標にするのは熱海富士、王鵬、平戸海、翠富士、大の里の５人だ。
初場所に新小結で土俵に上がった宇良は、前半に横綱大関陣との対戦もあって黒星を重ねたが、後半は本領を発揮、千秋楽では伝え反りという珍しい決まり手で竜電を破って館内を沸かせた。相撲の醍醐味を見せて人気は抜群、前頭最上位で勝ち越せば再度の三役入りは確実だ。
大関経験者の前頭筆頭の朝乃山は２場所連続で途中休場しているが、体調が万全なら２ケタ勝ち越しで一気に関脇まで駆け上がる可能性もある。
熱海富士の初場所は厳しい前頭１枚目の位置で６勝と善戦した。今後、幕内上位陣との対戦を経験して力をつけていけば、２１歳・成長株力士の三役入りは時間の問題だ。さらに伸びしろ十分の２４歳の王鵬、２３歳の平戸海にも注目したい。
大の里は初場所の後半に関脇琴ノ若、大関豊昇龍、横綱照ノ富士に３連敗して力の差を見せつけられたものの、終盤は３連勝して立て直した。将来を期待できる大器であることは間違いない。
大関４人衆による綱とりレースとともに、前頭上位陣による三役争奪戦も２０２４春場所の見どころになるだろう。
