リードされても逆転、１点差で勝ち切る底力
■中盤に５点差を逆転、最後はエース前田投手が締めた
大阪桐蔭が大会史上初の連覇を達成―第５３回明治神宮野球大会の高校の部決勝が１１月２４日(木)、明治神宮球場で行われ大阪桐蔭（近畿代表・大阪）が、広陵（中国代表・広島）に６-５で逆転勝ち、２年連続で秋の頂点に立った。
大阪桐蔭の優勝で「神宮枠」は近畿地区が獲得、来春の第９５回記念選抜大会では近畿の出場校は６から７に増えた。
昨秋の決勝も同じ両校が対戦し、大阪桐蔭が打撃戦の末に広陵を撃破して初優勝を飾った。今大会は因縁の対決となったが、広陵のリベンジはならず初優勝を再び逃がした。
大阪桐蔭 史上初の連覇達成
◇決勝
大阪桐蔭(近畿・大阪)
０００ ０５１ ００0＝６
０３０ ２００ ００0＝５
広陵(中国・広島)
広陵が２回裏に３点、４回裏にも２点を加えて５ー０とリードしたが、５回表に大阪桐蔭の打線が爆発、一気に５点を奪って同点に追いつくと、６回表に２番・山田太成外野手の内野安打で勝ち越しの１点を加えて逆転した。投手陣は４人の継投で逃げ切った。６回からはプロ注目の左腕前田悠伍投手がマウンドに上がり、４イニングを３安打無失点ときっちりと締めて、同投手は昨年に続いて優勝の瞬間をマウンド上で迎えた。
明治神宮大会で史上初の連覇を達成した大阪桐蔭は、準決勝、決勝ともに１点差勝ちで頂点にのぼりつめる離れ業をやってのけた。いずれも序盤にリードを許し、中盤で逆転してそのまま逃げ切るというパターンを繰り返した。勝ち上がってきた強豪を相手に「劣勢」→「逆転」→「１点差勝ち」を２試合連続で成し遂げられるのは、やはりチームの投手力と打撃力が突出しているからだろう。底力が違うということだ。
準決勝の相手は夏の選手権を制した仙台育英。準々決勝で９回裏に４点差をひっくり返して沖縄尚学に５-４で逆転勝ちした東北の強豪だ。決勝戦並みの好カードに、大阪桐蔭は最速１４８㌔のエース・前田投手を先発させて必勝態勢で臨んだ。しかし、注目のエースは制球難で四死球を重ね、序盤にタイムリーなどで２点を与え、４回までに１-２とリードを許した。
６回裏に大阪桐蔭は２点タイムリーなどで３点を奪って逆転に成功、８回にも１点を加えて５-２とリードした。仙台育英は９回表に２点を返して１点差に詰め寄ったが、最後は三振に打ち取られて決勝進出を阻まれた。
前田投手は制球難に苦しんだものの、９回１６１球を投げて６安打４失点で完投。四死球１０を与えても最終的には勝利をつかみ取った。レベルの高さを証明する試合でもあった。
仙台育英が惜敗で大阪桐蔭を倒す「攻略法」のヒントを見つけたのであれば、この敗戦は春のセンバツにつながる収穫のある試合になったのではないか。
さらに、決勝の広陵戦でも大阪桐蔭は「勝ち切る力」を披露した。５点差がありながら打線が底力を発揮、中盤に長短打をまとめて一気に同点にすると、６回には決勝点となる１点を奪った。勝ち越したタイミングでエース前田投手を６回からマウンドに送り、その後の４回を無失点に抑え込んで、またしても１点差の６-５で勝利。シナリオ通りのストーリーになったのではないか。
昨秋の決勝では大阪桐蔭が１１-７で広陵を下して初優勝。この試合では両チーム合わせて３３安打という打撃戦が展開され、大阪桐蔭は５投手の継投で勝ち切った。５番手に登板した１年生の前田投手は２回３安打１失点で締めくくって優勝投手になっている。
■来春センバツの優勝候補は大阪桐蔭を中心に仙台育英、広陵など
今大会の前田投手は絶好調とは言えなかったようだ。本調子を取り戻し、さらに成長してくれば春のセンバツも当然V候補の筆頭になる。連勝することが当たり前になって、敗れたらニュースになるほどの存在になった大阪桐蔭を倒すのはどのチームなのか。
大阪桐蔭に１点差で敗れた仙台育英と広陵は春のセンバツでは打倒・大阪桐蔭をめざす。仙台育英は１４０㌔台をマークする好投手５人を揃えて投手力が高い。広陵は決勝で高校通算４９号目を放った強打者の真鍋慧内野手を中心に打線も強力だ。そして、冬場を越えてパワーアップしてくるいくつかのチームもV争いに参戦してくるだろう。常勝チーム・大阪桐蔭もうかうかしていられない、そんなことになれば面白いのだが・・。
◆明治神宮大会 全試合結果
＜決勝＞ ２４日
大阪桐蔭６-５広陵
＜準決勝＞ ２１日
大阪桐蔭５-４仙台育英
広陵５-０北陸
＜準々決勝＞ ２０日
大阪桐蔭１２-２クラーク国際 ６回コールド
北陸 ４-３ 英明
＜準々決勝＞ １９日
仙台育英５-４沖縄尚学
広陵６-２東海大菅生
<１回戦> １８日
大阪桐蔭９-１東邦
英明１０-７山梨学院
近畿地区に神宮枠
７校目は社と高田商の争い
近畿地区の一般枠は通常６校だが、大阪桐蔭(大阪)が神宮大会で優勝したことで「神宮枠」が加わり、７校に増えた。優勝の大阪桐蔭、準Ｖの報徳学園(兵庫)は◎確実。それに４強の龍谷大平安(京都)、智弁和歌山(和歌山)も◎当確。
残り３校を８強入りした４強で競うことになる。彦根総合(滋賀)は準々決勝で優勝した大阪桐蔭を相手に４-９で敗れたが、序盤ではエースの前田投手を攻めてリードするなど好内容な試合を展開した。履正社(大阪)も準々決勝で準Vの報徳学園と打撃戦を展開した末に惜しくも６-９で敗れた。この２校は５、６番目の出場校になる可能性が強い。
秋季近畿大会の結果と出場予想
【近畿】 ６校＋神宮枠１校
◎優勝 大阪桐蔭(大阪)
◎準Ｖ 報徳学園(兵庫)
◎４強 龍谷大平安(京都)
◎４強 智弁和歌山(和歌山)
〇８強 彦根総合(滋賀)
〇８強 履正社(大阪)
△８強 社(兵庫)
△８強 高田商(奈良)
むずかしいのは７校目だ。社(兵庫)か、それとも高田商(奈良)か。兵庫３位の社は１回戦で奈良１位の天理を撃破して８強入り、しかし準々決勝では７回コールド負け。一方の高田商は奈良大会で天理に敗れて準Vで地区大会に出場、準々決勝では４強になった龍谷大平安に完封負けしており、両校ともアピール度が弱い。実力的には強豪・天理に勝った社に軍配が上がるものの、地域のバランスを考えて奈良の高田商の選出も可能性としてはある。
■９５回記念選抜大会は２０２３年３月１８日(土)に開幕、１月２７日(金)に出場３６校が決定、３月１０日(金)に組み合わせ抽選会。
