来春の関東は１枠増で
５校が甲子園の舞台へ
■４強入りで「当確」、増枠で８強にもチャンス到来
第７５回秋季高校野球関東大会が１０月２２日(土)に開幕する。
東京を除く関東地区の県大会予選を勝ち抜いた計１５チームが集結し、２２日～３０日まで埼玉県内の県営大宮公園球場(上写真)、レジデンシャルスタジアム大宮の２会場で開催される。出場チームは開催県の埼玉から３校、他県は２校ずつ。大会成績は来春のセンバツ出場を決定する際の重要な判断資料となる。
開催県の埼玉１位で出場する昌平は１勝で、他のチームは２連勝して４強入りすると、甲子園切符を手に入れる可能性が非常に高くなる。一戦必勝で臨まなければならない厳しい勝ち抜き戦となる。
出場回数で多いのは作新学院(栃木１位)が４年ぶり２５回目でトップ、横浜(神奈川１位)は４年ぶり２４回目、浦和学院(埼玉２位)は２年連続１９回目。一方、山村学園(埼玉３位)と明和県央(群馬２位)は初出場。
優勝校には明治神宮大会に出場する権利が与えられる。入場料は８００円。準々決勝から決勝まではスポーツナビでライブ配信される。
来春のセンバツは９５回記念大会のため、一般枠は例年より４枠増えて３２校になる。東北、関東、東海、四国の４地区で１枠ずつ増え、関東地区は従来の４校から５校に増える。東京は１枠、東京と関東地区の比較で１校が選ばれるので、関東・東京の出場枠は７枠となる。関東地区は１枠増になるため、８強のチームにも甲子園出場のチャンスが出てきた。
出場１５校の初戦の組み合わせ
横浜(神奈川１位)×浦和学院(埼玉２位)22日県10:30
健大高崎(群馬１位)×青藍泰斗(栃木２位)22日県13:00
土浦日大(茨城１位)×山村学園(埼玉３位) 23日県10:30
山梨学院(山梨１位)×成田(千葉２位)23日県13:00
専大松戸(千葉１位)×明和県央(群馬２位)23日レ10:30
作新学院(栃木１位)×駿台甲府(山梨２位)23日レ13:00
慶応(神奈川２位)×常盤大(茨城２位)22日レ10:30
昌平(埼玉１位)×慶応と常盤大高の勝者25日県13:00
県＝県営大宮公園球場 レ＝レジデンシャルスタジアム大宮
■３校出場する埼玉勢は甲子園切符を何枚確保できる？
開幕戦に埼玉と神奈川の強豪同士がぶつかる。浦和学院は県大会決勝で昌平に３-６で敗れ、夏に続いて準優勝に終わり、埼玉２位での出場になったが、埼玉を代表するチームであることには変わりはない。１４０㌔超の投手を数人揃えて、投手陣は強力だ。
一方の横浜はエースの左腕杉山遥希投手を擁し、県大会決勝では慶応を６-３で破って、夏に続いて優勝を果たした。神奈川最強チームと評価する声もあるように最近の成績は際立っている。
両校ともにセンバツ優勝経験のある全国レベルの強豪校で今大会屈指の好カードだ。投手力の高いチーム同士の対決なので、緊張感のある好試合になるのは必至。
この２チームのAゾーンには、最近３年で２回も関東王者になった群馬１位の強豪・健大高崎もいる。４強入りをかけて、この３チームはし烈な戦いを展開することになるだろう。今春のセンバツで４強入りを果たした浦和学院が、難敵の強豪２校を倒して２年連続センバツ出場を掴み取ることができるか。この厳しいゾーンを勝ち抜けば頂点も見えてくるが・・・。
Bゾーンに入った埼玉３位の山村学園は初出場。県大会準決勝で浦和学院に２-３で惜敗したが、３位決定戦では完封勝ちして関東大会に参戦してきた。初戦の対戦相手である茨城１位の土浦日大は打撃力が武器。準決勝では強豪・常総学院を７-１で撃破、決勝では接戦の末に常盤大高を下し、２年連続出場を決めた。
山村学園が勝てば２年連続出場の山梨学院と４強入りをかけて戦う可能性が高い。投打がうまくかみ合えば、山村学園にももちろん勝機はある。
県大会決勝で浦和学院を破って優勝した昌平。地元開催の１位となったことで、「スーパーシード校」の権利を得て２回戦から出場する。初戦を勝って４強入りすれば、春夏通じて初の甲子園出場を果たすことになる。
初戦の相手は慶応(神奈川２位)と常盤大高(茨城２位)の勝者。慶応は県大会決勝で横浜に敗れているものの、レベルの高い神奈川で準優勝しているだけに強敵だ。話題を集めている清原和博氏の次男・清原勝児内野手(１年生)などを擁する強力打線を昌平の投手陣が安定感のある継投策で抑え込めるか。開催県の第１位の力を見せつけたい。
開幕日の第１試合に行われる埼玉２位の浦和学院が神奈川１位の横浜を倒せば、昌平の実力レベルは神奈川勢に通用することになる。勝てば初の甲子園へ大きく前進するけれど、敗れると遠のいていく、という白黒はっきりする重要な一戦となる。
データ探検隊
開催県３校出場は有利？
■開催県のセンバツ出場は「１～２校」が８割、ゼロは２割
来春のセンバツの関東地区の出場枠は記念大会のため１枠増えて５枠となった。さらに東京と関東の比較で関東勢から選ばれると関東地区からは最大６校が甲子園に出場することになる。
つまり、４強だけでなく８強からも１、２校が選ばれる可能性だってある。だから参加１５校はまず初戦に勝利するために一戦必勝の態勢で臨み、８強入りを最低目標にするだろう。
開催県の埼玉からは昌平、浦和学院、山村学園の３チームが出場する。はたして何校が甲子園の舞台に立てるのか。
それを探るために、開催県から３校出場するようになった１９７７年(第３０回大会)から２０２１年(７４回大会)までの計４５回の大会における甲子園出場実績について調べてみた。
開催県の甲子園出場実績
３校すべてが出場＝１回
２校が出場＝８回
１校だけ出場＝２５回
出場なし＝１１回
さすがに出場３校すべてが甲子園切符を手にした例は１度しかなかった。２０００年の５３回大会の茨城開催では、茨城県同士による決勝戦が行われ、常総学院が優勝して水戸商が準Vになり、この２校は順当に選ばれた。そして初戦で延長引き分け、再試合で好ゲームを展開して４強入りした藤代も県勢３枚目の甲子園切符を獲得した。選考では地域性も考慮されるため、同県から３校選出は非常にむ稀なことだが、それだけ試合内容が高く評価されたからだろう。その後、開催県から一般枠でセンバツ３校出場という「快挙」は一度も生まれていない。
最も多かったのは「１校だけ出場」で２５回もあった。次いで「２校出場」の８回だった。つまり、開催県になった場合、８割は１、２校を甲子園の舞台に送り出していることになる。もっとも「２校出場」８回のうち５回は神奈川開催の時であって、神奈川のレベルの高さが証明されるデータになっている。
３校とも甲子園出場に届かなかった例も２割ほどあった。神奈川を別格にすれば、開催県が圧倒的に有利ということにはならないようだ。
直近１０年に絞って開催県のセンバツ出場実績をみても、
３校出場＝０回
１校出場＝６回
２校出場＝２回
出場なし＝２回
となっており、傾向はほとんど変わらない。
■浦和学院は２年連続、昌平と山村学園は初の甲子園をねらう
では、これまで６回開催されている埼玉開催の場合の実績はどうかー。１校出場の例は５回あるものの、２校出場の実績はゼロで、３校すべて出場できなかったことも１回あった。
ちなみに他県開催の場合の埼玉勢実績は、最近１０大会(埼玉開催除く)でみると、「１校出場」が５回、「出場なし」４回、「２校出場」の実績は１回のみだった。「１校出場」のうち４回は浦和学院だった。
さて、埼玉県内で２２日開幕の秋季関東大会では・・・・浦和学院は２年連続１２度目のセンバツ出場、昌平と山村学園は初のセンバツをねらう。最低でも１校、できれば２校以上を甲子園に送りたい。埼玉勢３校の躍動に期待する。
