「いい走塁しましたね。ここの芝、人工芝は弾むんですけども、レフト、ボウカーの捕った体勢を見ながらね、いい走塁をしましたね」
３回、１アウトランナー２塁。村田選手がセンター前にヒットを打ちます。センターには、さきほど２塁への好走塁を見せてくれた野中選手。２塁ランナーの坂本選手は一気にホームまで走りスライディングします。野中選手からの送球はコース的には美しいストライクでした。ただ、人工芝の上でワンバウンドしたため、そこでボールが高く跳ね上がり、キャッチャーは伸び上がって捕球せざるをえません。ホームベース上に捕球したグラブを下ろしてタッチするまでには高低の距離が生じてしまいました。その時間のロスが影響し、坂本選手の足の方がホームベースに早く触れてセーフ。このシーンについて、こんな会話がありました。
梨田「バウンドがね、ここで（＝人工芝で）少し上に上がってしまうんですよ。ですから、これ、キャッチャー、ブロックできないというね。今、低いバウンドなら、タイミング的にキャッチャーのブロックしやすいところにきてるんですけど、球が高かったぶんだけね」
アナウンサー「ここは、先ほども申し上げましたが、人工芝、かなり弾む球場ではあります」
梨田「ええ、そうなんですね。ですから、外野手も、どうしようと躊躇して『前に出よう』『後ろに下がろう』と思った時に、上を超されて三塁打になるケースも非常に多いんですよね」
昔は「これは人工芝ヒットですね」という解説がよく聞かれたものです。天然芝に比べて人工芝は打球が速くなり、バウンドも高くなるために生まれるヒットです。最近はこのセリフをほとんど耳にしなくなりました。野手たちの動きが人工芝に適応したものへと進化したこと、人工芝の品質がより天然芝に近づいたものへと改良されたことが理由だと思われます。逆に、天然芝への適応能力の低下を耳にするほど。「普段天然芝に慣れていないからバウンドに合わせられませんでしたね」という解説のほうを耳にする気がします。
そんな昨今ですし、京セラドームのバウンドを見慣れていないせいではありますが、この日のボールの弾み方に「人工芝ヒット」の懐かしさを覚えてしまいました。懐かしいとはいえ、この球場の人工芝は昨年秋に張り替えられたばかり。最新のものだそうです。アストロ社製の最高峰のロングパイル人工芝「アストロピッチSL」に、京セラドームに合った特性を与えた「アストロピッチSL-KDV」なのだとか。京セラドームのホームページには「芝のパイルの間にゴムチップが埋め込まれている天然芝に近いタイプの人工芝」との記述が見られます。ただ、このバウンドに限っては、天然芝に近いとはいえなさそうな。
京セラドームを見慣れていないために目についたことが、他にもありました。それは外野フェンスの素材。表面に柔らかなゴムシートが張られているようです。このフェンスにボールがあたると同心円状の波を打つではありませんか。なんとも面白い現象。日頃からよく観察していれば、きっと打球の強さや角度や回転などを、同心円の波の陰影や形から読み取ることもできるのではないでしょうか。ボールの衝撃をこのフェンスが吸収するために、普通の球場よりもボールの跳ね返りが鈍くなることは想像に難くありません。ボールの跳ね返りを待っているのではなく、追いかけなければならないことになります。梨田氏の言う、京セラドームでは「三塁打になるケースも非常に多い」という要因に、人工芝だけではなくて、フェンスの素材も加えてよいのではないでしょうか。
こういった球場の個性は、野球を面白くしてくれる装置でもあります。きっと、まだまだ他にも、語られていない球場の個性があるはず。人工芝ひとつをとっても、球場によって採用しているメーカーも、種類も、違います。これらの個性を調べるだけでも、とても奥深そう。ちなみに、京セラドームはバウンドの高さだけでなく方向にもクセがあるそうです。気になります。
G×Bu ＠京セラドーム
6/2 BS朝日 枝松アナ、解説：福本豊
6/3 NHKBS 田中アナ、解説：梨田昌孝
