予定より1時間ほど早く目が覚めた。

台風情報、天気予報、波の予報、そして運航会社の情報をチェック。

波照間島行きの船は、どうやら運航するようだ。

石垣島フェリーターミナルには何度か来たことがあるが、この時期の混み具合はわからない。

迷った末に、ホテルの朝食をパスして少し早めに出発した。

730交差点には、いつものようにぱいーぐるくんが佇んでいる。

ターミナルでチケットを買い、ポーたまおにぎりとマリヤシェイクを手にする。

具志堅さんの像に軽く会釈して、港へ。

定刻より少し早く出航した船は、容赦なく揺れた。

幸い、自分は乗り物酔いしないタイプ。波に合わせて上下する感覚を、むしろ楽しんでいた。

約2時間の航海ののち、初めての波照間島へ上陸。

港にはレンタルショップの人たちが並んでいて、そのうちの一人に声をかける。

集落の中にあるお店まで送ってもらい、原付バイクを借りた。

まずはニシ浜へ。

海を見た瞬間、言葉を失った。

信じられないほど青く、どこまでも澄んでいた。

ラッシュガードを着て、ゴーグルとマスクを装着。

貴重品は防水バッグに入れて腰に巻き、いざ海へ。

水中では、魚たちがすぐそばを泳いでいた。

逃げるでもなく、警戒するでもなく、「一緒に泳ごう」と言わんばかりに寄り添ってくる。

大小さまざまな魚たちと泳いだその時間は、夢のようだった。

しばらくして浜に戻り、美しい海を眺めながら休憩。

乾いたラッシュガードをたたみ、再び原付にまたがって島を走る。

最南端の碑へ向かう途中、道端のヤギが草を食んでいた。

のどかな風景に、思わず笑みがこぼれる。

碑に立ち、「今、自分は日本の一番南（有人島）にいるんだな」と実感した。

いつか行ってみたいと思っていた場所に、今こうして立っている。

その後もペムチ浜や集落を巡り、島を何周もした。

サトウキビが風に揺れ、ヤギがこちらを見つめる。

何もないけれど、そこにあるすべてが豊かだった。

昼は港の食堂で八重山そばを食べた。

メニューは「そば（大）」と「そば（中）」だけ。

潔くて、心地いい。

港はこの島のハブだ。日陰もトイレもここにある。

観光地というより“生活の島”なのだ。

波照間空港にも立ち寄った。

火曜日、フライトのない日。

掲示された時刻表と運賃表を見て思う。

これは観光のためではなく、島民の生活を支えるための空だと。

南風が頬を撫でる。

その風の中を原付で走りながら、自分もその一部になった気がした。

どこかを巡ることに飽きて、ただ海を眺めていた。

それがきっと、いちばん贅沢で、幸せな時間だったのだと思う。

原付を少し早めに返し、港まで送ってもらう。

「暑いですね」と話しかけると、「これでもだいぶ過ごしやすくなったよ」と笑うおじさん。

こういうやりとりも旅の喜びだ。

帰りの船はさらに揺れた。

目の前の女の子たちは酔ってしまい、トイレに行ったきりしばらく戻れなかった。

石垣港に戻ると、夕焼けが美しかった。

その空を見ながら、「今日という日を忘れないでおこう」と思った。

夜はホテル近くの昨日とは違う居酒屋へ。

お店の雰囲気も、店員さんの人柄も心地いい。

料理もお酒も美味しくて、自然と笑顔になった。

「明日も来ますね」とお姉さんに伝えて店を出る。

石垣島で、また好きなお店がひとつ増えた夜だった。

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青い風の中で – 波照間島