ニンジンといえば「馬の好物」と連想する方が多いようですが、
好物として定着しているのは日本だけかもしれません。
海外ではリンゴや角砂糖などの糖類を好むとされ、
かつての日本ではそうした食材が高価だったため、
甘みが多いニンジンを代用として与え続けたところ定着したのだとか。
ニンジンは、英語名のキャロットに由来するベータカロテンがとても豊富な食材です。
正に緑黄色野菜の代表格の野菜といえます。
西へ東へと分かれての品種改良
ニンジンはセリ科の植物で、ウコギ科の朝鮮人参とは区別されています。
原産国は現在のアフガニスタンで、西洋系の品種は10世紀頃にトルコで誕生し、
その後、数世紀かけてヨーロッパに普及したと伝わります。
西洋系のニンジンは、短くて太く、外皮の近くに栄養が豊富なことが特徴です。
17～18世紀頃のオランダで、ベータカロテン豊富なオレンジ色に品種改良され、
日本へは江戸時代後期に伝わりました。
一方、京人参など東洋系として出回るのは、
12～13世紀頃に中国に伝わり改良されたもので、江戸時代までの主流でした。
カロテンではなくリコピンが豊富で細長く、特有のニンジン臭もないのですが、
栽培しにくいため現在は希少性が高くなっています。
ニンジンのにおいはどこへ？
ニンジン嫌いの方が口をそろえて指摘する独特な香り。
近年の品種改良によってニンジン臭はかなり抑えられ、
かつては子供の嫌いな野菜のひとつが、
今では好きな野菜のひとつという逆の傾向にあるそうです。
特有のニンジン臭は、豊富なカロテンのためとする文献もありますが、
品種としてはニンジン臭が少なくベータカロテンが豊富となっているため、
一概にベータカロテンの臭いとはいえそうにありません。
まだまだ他にも栄養ぎっしり！
ベータカロテンの抗酸化作用は高く、体内でビタミンAにもなる嬉しい成分。
その他、ビタミンB・Cやカルシウム、鉄分も豊富に含まれて、
ニンジンは家族のためにも常備しておきたい野菜といえますね。
最近は、沖縄の「ニンジンしりしり」など、甘さを際立たせる食べ方も注目されています。
彩り楽しく食卓で味わいましょう。
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