小説「ウォール街の幽霊」（17）

第17話　連邦準備銀行への侵入

ワシントンD.C.の夜は、静かであればあるほど不気味だった。
FBI本部の大型スクリーンには、金融市場の混乱がまだ続いている様子が映し出されている。
株価は異常な乱高下を繰り返し、投資家たちの恐怖が増幅されるにつれて、市民の不安も波紋のように広がっていた。

だが、アレックスの目は市場の数字ではなく、サイバー班が割り出した通信ログに釘付けだった。
そこには、信じられない文字が浮かんでいた。

――「FRB SYSTEM ACCESS」。

「……連邦準備銀行だと？」
アレックスの声が震えた。

FRB。アメリカ金融システムの中枢であり、ドルを発行する“国家の心臓”。
ここが侵入されれば、ただの株価の乱高下どころではない。
ドルそのものの信用が揺らぎ、アメリカ経済全体が崩壊しかねない。

マヤは資料を握りしめた。
「航空、株式市場……全部、序章だったのね。本当の狙いは最初からFRB」

彼女の声は冷静だったが、その目の奥には強い焦燥が宿っていた。

＊＊＊

ニューヨーク連邦準備銀行。
巨大な要塞のような建物の地下には、世界最大級の金塊が眠っている。
だがセルゲイが狙っていたのは黄金ではない。
その奥深くにあるデジタルシステム――FRBのリアルタイム決済ネットワーク。

セルゲイはラップトップを前に、ゆっくりと手を動かしていた。
隣には偽マヤが座り、脚を組みながらタブレットを覗き込む。
彼女の指先が長い髪を弄び、赤い唇が不敵に歪んでいた。

「準備は？」
セルゲイの問いに、偽マヤは笑った。

「完璧よ。FRBの認証サーバーは、あなたが植えた“種”で既に侵食されてる。
　あとはトリガーを引くだけ」

セルゲイの指が一瞬止まった。
「国家は鉄壁を誇るが……鉄壁は一度ひびが入れば一気に崩れる。美しいものだ」

画面上のコードが一斉に走り出す。
「FRB内部ネットワークへアクセス開始」――無機質な文字が流れるたびに、二人の呼吸はわずかに速まった。

＊＊＊

その頃、FBI特殊部隊はニューヨーク郊外のセルゲイのアジトを包囲していた。
突入の合図を待ちながら、アレックスはイヤホン越しにサイバー班の声を聞く。

「セルゲイの端末からFRBへの侵入を確認！数分以内に中枢サーバーが掌握される！」

アレックスは歯を食いしばった。
「間に合わない……！」

だが、その隣でマヤは静かに銃を構え、低く呟いた。
「必ず止める。セルゲイは私の因縁だから」

彼女の決意を見て、アレックスは短く頷いた。
「突入だ！」

特殊部隊が一斉に突入し、アジトの扉を爆破した。

閃光弾が炸裂し、白い光と轟音が狭い空間を支配する。
だが――セルゲイの姿はそこになかった。

残されていたのは、複数のラップトップと、まだ稼働中のサーバーラック。
画面にはFRBのシステムへ侵入するログが流れ続けている。

「チッ！囮か！」
アレックスが叫ぶ。

その直後、ニューヨーク市内の別の場所――FRBの地下通信ノードが一瞬ブラックアウトした。

＊＊＊

FRB内部。
通常ならば外部から直接アクセスできないはずのネットワークが、何者かにこじ開けられていた。
オペレーターたちは必死に遮断を試みるが、画面上の赤い警告は止まらない。

「システム侵入を検知！メイン決済サーバーが乗っ取られる！」
「無理だ！ファイアウォールを突破されてる！」

緊急アラームが鳴り響き、FRB全体が騒然となる。

その様子を、セルゲイは別の隠れ家から冷静に眺めていた。
「人間は、紙幣の価値を信じることでしか生きられない。
　ならば、その信頼を壊すことこそが最も効率的なテロだ」

偽マヤは椅子に腰掛け、脚を組み直しながら唇を舐めた。
「紙幣の数字を狂わせるだけで、国が崩れる……最高の舞台ね」

セルゲイは小さく頷いた。
「ゲームは、最終局面だ」

＊＊＊

FBI本部のサイバー班は必死に対抗策を模索していた。
「FRBのシステムに“シャドウアカウント”が作られてる！
　もしこれが稼働すれば、巨額の資金が勝手に移動する！」

「金の流れを完全にハイジャックされるぞ！」

アレックスはマヤに振り返った。
「奴の狙いは資金の消失か？それとも信用破壊か？」

マヤは一瞬の沈黙の後、答えた。
「両方よ。資金を混乱させて信用を崩す。……でも、本当の標的は“人の心”。
　市民がドルを疑えば、それでアメリカは沈む」

その言葉の重みを誰も否定できなかった。

アレックスは決断した。
「マヤ。君に任せる。セルゲイの癖を知っているのは君だけだ」

マヤは頷き、ノートPCに向き合った。
彼女の指先がキーボードを叩くたび、セルゲイが仕掛けたコードを逆追跡する。
だが――背後で冷たい声が響いた。

「面白い。君は本当に、俺の一手先を読む」

全員が振り返った。
そこに立っていたのは、なんとセルゲイ本人だった。

防弾ベストを着込み、銃を携えながら、不気味な笑みを浮かべている。
どうやって侵入したのか分からない。
だが確かに、彼は“ここ”に現れたのだ。

「FRBを止めたいか？ならば俺を撃て」
セルゲイはそう言い放ち、ゆっくりと銃口をマヤに向けた。

会議室の空気が凍りついた。

マヤは銃を構え返し、彼の目を真正面から射抜いた。
「……セルゲイ。あなたを止めるために、私は生きてきた」

二人の視線が交錯する。
その緊張の一瞬、FRBのシステム画面には恐るべき文字が浮かび上がった。

――「全システム停止まで、残り180秒」。

国家の心臓が止まろうとしていた。

小説「ウォール街の幽霊」（16）

第16話　金融テロ

ワシントンD.C.の朝は、どこかざわついていた。
テレビ局はこぞって速報テロップを流し続けている。

『ユナイテッド航空777型機、システムトラブルで緊急着陸――連邦航空局は「偶発的」と発表』
『だが、ネット上ではサイバー攻撃の可能性を指摘する声も……』

アレックスはFBI本部の執務室で、そのニュースを睨みつけていた。
手元の資料には「ユナイテッド航空777」の連続トラブルの経緯が克明に記されている。
整備不良と片づけるにはあまりに不自然。
航空機に依存するアメリカ社会にとって、その連続不具合は「恐怖の連鎖」を呼び込むのに十分だった。

「これも……セルゲイの布石か」
アレックスは小声で呟いた。

彼の脳裏に、昨夜のセルゲイの不気味な笑みが焼き付いて離れなかった。
「航空から金融へ」――その言葉が、アレックスを苛む。

＊＊＊

同じ頃、ニューヨーク・マンハッタン。
ウォール街の摩天楼群の一角にある国際決済銀行のサーバールームで、異変が始まっていた。

午前9時25分。
マーケットが動き出す5分前。
突然、主要な金融システムへのアクセスが不安定になり、取引データの同期が遅延し始めた。

「なんだ？リクエストが異常に増えてるぞ」
「トラフィックが跳ね上がってる！通常の十倍だ！」

オペレーターたちの叫びが飛び交う。
まるで誰かがシステムの奥底を握り潰しているように、通信の流れが乱れていった。

数分後、取引所のモニターが一斉に赤く染まった。
株価が乱高下し、意味を成さない数値が表示される。

「システムが乗っ取られてる！サイバー攻撃だ！」
責任者が青ざめて叫ぶ。

混乱のただ中――セルゲイがニューヨーク郊外のアジトから、その様子を冷静に見つめていた。
ラップトップの画面には、マーケットの混乱がリアルタイムで表示され、株価が乱高下するたびに彼の口元は冷酷な笑みを深めていく。

「見ろ、市場は恐怖で揺れる。人は数字に支配される。数字を狂わせるだけで、国家は崩れる」

セルゲイはキーを叩きながら独り言を続ける。
「航空機の不安は、移動を止めた。次は金の流れを止める。恐怖が連鎖すれば、市民は自ら国家を疑う」

彼の目は冷たく光り、すでに次の一手を描いていた。

＊＊＊

FBI本部の緊急会議室。
大型スクリーンにはニューヨーク市場のパニックが映し出され、参集した捜査官たちは息を呑んでいた。

「今朝から金融取引サーバーが断続的にダウン。サイバー攻撃の可能性が高い」
担当官の説明に、ざわめきが広がる。

「セルゲイの仕業だな……」
アレックスが言うと、室内はさらに緊張した。

しかし、その隣に座るマヤには冷たい視線が突き刺さっていた。
昨夜の倉庫での事件――「裏切り者」の烙印はまだ消えていない。
彼女が口を開けば、周囲の視線は鋭く揺れる。

「マヤ、君はどう見る？」
アレックスが意図的に問いを投げた。

「……航空システムと金融システムは表面的には無関係。でも両方とも“信頼”で成り立っている。人々の不安を煽るには最適な組み合わせよ」

冷静に答えたものの、誰も頷かなかった。
むしろ「なぜ彼女がそこまで理解しているのか」という疑念の色が強まる。

「君が……セルゲイに協力していなければいいがな」
ウィルソン副長官代理の皮肉交じりの言葉が、空気をさらに凍らせた。

マヤの胸は痛んだ。
裏切っていない。だが信じてもらえない。
まるで、自分の存在そのものがセルゲイの掌の上にあるようだった。

＊＊＊

ニューヨーク。
証券取引所の前にはすでに人だかりができ、混乱が街に広がり始めていた。
株価が異常な乱高下を続けるなか、投資家たちの悲鳴が響く。

「金が消えるぞ！」
「預金は大丈夫なのか！？」
「またリーマン・ショックか！」

群衆の怒号と絶望が街を覆い、テレビカメラはその混乱を克明に映し出していた。

セルゲイはその映像をタブレットで確認し、満足げに呟いた。
「いい……これで市民の心は国家から離れる」

だがその瞬間、彼の背後で小さな物音がした。
セルゲイは振り返り、冷たい目で銃を構えた。

暗がりに立っていたのは、一人の若い女――偽マヤだった。

「やりすぎよ、セルゲイ」
彼女は妖艶に微笑み、長い髪を指でかき上げる。

「俺に口出しするな。お前は“影”に徹していればいい」

偽マヤは挑発的に歩み寄る。
「でも……“本物の彼女”よりも、私の方が役立つでしょう？」
そう囁く声は甘く、しかし刃のように鋭かった。

セルゲイの目に、一瞬だけ迷いの光が宿る。
だがすぐに消え、冷酷な笑みに戻る。
「……役立つかどうかは、結果で示せ」

二人の間に、危険な緊張が走った。

＊＊＊

その頃、FBIは反撃の準備を急いでいた。
サイバー班がニューヨークの金融サーバーのログを解析し、攻撃の発信元を追っている。

「出た！東海岸郊外からの通信が複数回……パターンから見て、犯人の拠点はここだ！」

地図上に赤いマークが表示される。

アレックスが立ち上がった。
「セルゲイを追い詰めるチャンスだ！」

だが、ウィルソン副長官代理は腕を組み、冷たく言った。
「マヤを現場に連れて行く必要はない。裏切りの疑いが晴れていない以上、彼女は外せ」

アレックスは強く反論した。
「彼女はセルゲイを最も理解している！外せば失敗する！」

会議室に緊張が走る。
マヤは静かに立ち上がり、自分の意思で言った。

「……私が行きます。信じてもらえなくても、セルゲイを止めるのは私の役目です」

その言葉に、誰も反論できなかった。

＊＊＊

ニューヨーク郊外。
セルゲイが拠点に設けたアジトの周囲を、FBIの車列が静かに包囲していく。
赤い非常灯がかすかに夜の森を照らし出し、緊張感が張り詰める。

アレックスはマヤに目をやった。
「これが最後のチャンスだ。奴を逃せば、国は本当に崩壊する」

マヤは頷き、目を細めた。
「必ず捕らえる。――たとえ、自分が疑われ続けても」

その瞳には、迷いのない決意が宿っていた。

やがて突入の号令が下され、FBI特殊部隊が動き出す。

――だが、その裏でセルゲイはすでに次のカードを切ろうとしていた。

彼の画面に表示されていたのは、ただの金融データではなかった。
「連邦準備銀行への侵入」――そこに、真の標的があったのだ。

マヤたちが突入する瞬間、国家そのものを揺るがす危機が迫ろうとしていた。

ガキの頃、猫が俺に色々教えてくれた

今は当たり前のように家で猫を飼っているが、ガキの頃は社宅に住んでいるということもあり、飼っていた動物は亀だけだった。

嵐の夜に家の近くで、倒れそうになりながらフラフラ歩いているシャム猫を見た母が、

「可愛いそうだから面倒見てあげようよ」

という話になり、猫嫌いの祖母がいるのに飼うことになった。

そのシャム猫はトムと名付けたのだが、とてもイケメンで、しかも色々なことに挑戦するタイプの猫だった。

その頃の俺は中学生で、しかもイジメられっ子の部類だった。

リビングルームの天井はとても高く、今の大型冷蔵庫を縦に繋いだら、2台半くらいの高さくらいかな。大きな窓がある窓側の上には長い鉄パイプを吊るして、洗濯物を干せるようにしていた。

鉄パイプの両端の下には、台の上に乗せたテレビと反対側には冷蔵庫が置かれていた。

トムは、その不安定な鉄パイプの上に乗って、反対側まで渡ろうと挑戦していた。

「高いし、危ないからやめなよ！」

と言ったのだが、トムは俺の顔をチラっと見てから、またテレビの上に乗り、鉄パイプから落ちて痛い思いをしても諦めずに何度も無理な挑戦を続け、ついにそれをやり遂げたのだ！

そう、トムは俺に諦めなければ、道は必ず開けることを俺に身をもって教えてくれた。

学生時代の俺は勉強嫌いで、顔を合わせれば、

「勉強、勉強！」と叫ぶ親が大嫌いだった。

親は将来のことを心配して言ってくれたのだが、当時の俺にとって、親はウザイだけの存在だった。

トムは、外に遊びに行くのが好きで、戻ってきた時はメス猫らしき猫と一緒の時もあった。

天気の良い休日、トムは朝から遊びに行ったようだった。

午前中だったかな。

家族全員で窓から庭に咲いた花を見ていた頃、

トムがメス猫と、さらに子猫も連れて、

3人家族のようにして、庭に現われたのだ。

きっと、トムは、

「結婚して、子供が産まれました。俺達の子供です。祝福して下さい」

と言いたかったのだろうなぁ。

そっかぁ、トムは父親として、毎日、妻のところに行っていたんだなぁ。

わざわざ挨拶に来るなんて、イケメンのトムらしいと当時の俺は思った。

同時に、生きていく上で、人として必要なことを教わったような気がした。

トムは癌になり、

最後の日、俺はいなかったのだが、

家族全員の顔をひとりひとり見つめると、眠るように息を引き取ったと聞いた。

シャム猫のイケメンなトムは、

今でも俺の中で英雄である。

あいつに出会ったことで、俺の人生は変わったからだ。