やがて、搦め手廻り同心氷室陽之進たちの前に、町奉行所が用意した桶が六個届けられた。
それぞれ味噌汁と茶、酒、麺類用のつけ汁、握り飯、おかずの類い、芋の煮付けやひじきの炒り煮、漬物、それに茹でたうどん玉や蕎麦玉がぎっしり入った桶だった。
『よしッ、玉吉、それにお素とお直、この桶をそれぞれふたつずつ持ってくれ』
『はいッ』
『はい』
玉吉とお直がそう答え、それぞれ桶を手にした。
玉吉が握り飯とおかずの桶、お直が味噌汁と茶の桶だった。
だが、お素はその場で、ただ震えるだけだった。
『お素、大丈夫だ。お前を決っして危ない目に遭わせたりはしない。そうなる前に、ここに戻れるようにする、だから安心して役目を果たしてくれ』
『はい……』
お素はそう答えると、ようやく酒とつけ汁用の桶を手にした。
ただし、その身の震えは依然と同じ、否、さらに激しいものになっていた。
『さて、涼太郎さん。行きましょうか。まず先頭に涼さん、次にこの私、その後に、玉吉、お直、お素の順です』
『はい』
松藻斗の町奉行所の見習い同心、湯郷涼太郎はそう答えて庵主様の尼寺の方に歩き出した。
それに続く陽之進、玉吉、お直、お素。
だが、お素の身の震えは、収まるどころか一歩ごとに激しくなる一方だった。
そして……。
『止まれ！！ それ以上近付くのは、だちかん！！』
やがて、その尼寺が実際に見え、その怒声が聞こえた瞬間、されは最高潮に達っし、お素はその場に桶ふたつを置き、腰を抜かしたようにその場にへたり込んでいた。
後に松藻斗内外に、”お素の座りションベン”という噂が、伝説が流布される元の事件だった。
『約束した食べ物と汁、お茶などが入った桶を六っつ持ってきました。これと引き換えに、庵主様と女の児たちを解き放していただきたいのです』
『ダメだッ！！ それだけじゃ駄目だッ！！ 種子島三挺はどうしたッ！！ 銭と馬はどうしたッ！！』
『松藻斗藩は貧乏藩です。すべて用意するには時がかかります。ですが、火縄銃三挺は暮れ六つ前に用意出来ます』
『何、本当かッ！？ そのうち一挺は、火皿が左のモノだぞ？』
『はい。藩の武器庫に一挺だけそれがございました。ただし、それを渡すにはいろいろと段取りだあり、お渡しするのは暮れ六つ前になります』
『よし。それなら待ってやるッ。その代わり、その食べ物と飲み物を直ぐに持って来い！！ ただし、持って来るのは男は駄目だ。そこにいる娘たちに持って来させるんだッ！！』
『そ、それは出来ません』
『何！？ 出来ないとは何だッ！！』
『涼さん、出来ないは禁句です』
『ここに居る松藻斗の町娘三人は皆臆病者……。そのうちの一人は怖ろしさの余り腰を抜かしてしまいました。ですから、ここからそちらまでは、そこにいる女の児たちの手を借りて運びたいのです』
『なんだと？』
『湯郷さま。ここからはこの玉吉が話します』
玉吉はそう言うと、ぐいと前面に出ていた。
『あッ、お玉ねえちゃんだッ』
『お玉ねえちゃん、助けてッ！』
『お玉ねえちゃん、庵主様が大変だよッ、早く助けてッ！！』
お玉の姿を見た女児たちが一斉にそう叫び、同時に、『うるさいッ、靜かにしろッ！！』という声と、ビンタする音が続けざまに聞こえた。
一斉に泣き出す女児たち。
そんな女児たちには同情せざるを得ないのだが……。
玉吉は、娘姿の時はお玉ねえちゃんと呼べと徹底しておいてよかったと、胸をなで下ろしていた。
こんな時、玉吉兄ちゃん、などと呼ばれていたらブチ壊しだったと胸をなで下ろしていた。
※ あるぷす同心捕物控 第二章 湯の街三助・玉吉の恋⑮ に続く。