それは昨年の秋からはじまっていた。
そう。あれはたしか、昨年の9月か10月くらいだったか。
いつものようにネットでニュースをチェックしていたら、とある広告が目に止まった。それは帝国ホテルのインペリアルラウンジの広告で、なんと「アガサ・クリスティ」の世界観を表現したアフタヌーンティーをはじめるというものだった。
アガサ・クリスティーのアフタヌーンティーだって！
ミステリー好きにはたまらない。ぼくの脳裏には即座に、お茶とスコーンを楽しむポアロが、「セボン！」といってるシーンが蘇った（ドラマシリーズでホントにあったんです。そのシーン）。
彼女にその話をすると、とーぜんのごとく「行く行く行く！」と、お菓子を前にしたノンちゃん状態になったので（笑）、すぐさまネットで予約を……
取れなかった。
土日が全滅なのはいうに及ばず、平日もほとんど予約で埋まっていた。インペリアルラウンジのアフタヌーンティーは期間を決めてテーマを変えるので、アガサ・クリスティーの回に行くことは、ついに叶わなかったのだ（涙）。
がっ！
わたしは彼女さまのアフタヌーンティー熱に火を付けてしまった！
帝国ホテルのアフタヌーンティーに行けると思っていた彼女の落胆は、言い出しっぺのぼく以上であった。
やべえ。やっちまった……火を付けてしまった以上、なんとか鎮火しなければいけません。
というのは長い前ふりでして（笑）。
そのあと、ご存じのとおりCOVID-19の第3波がやってきて、様子見が続きました。宣言が出されるのか、出るとしたら期間はどれくらいなのか、ヤキモキとした日々が続いた。
2月に入って緊急事態宣言がされましたが、期間は一ヶ月ということで、やっと先の予定が見えました。
そこで宣言が解除されている（はずだった）、3月12日（金）に予約を入れられるか電話したんです。
取れました！
そのときは、やったーってよろこんだんだけど宣言が延長されてしまってガッカリ（泣）。
でも……せっかく取れた予約なので、感染には十分に気をつけつつ行ってきました。
もちろん電車は避けクルマで。帝国ホテルの駐車場に停めるのなんてはじめてだから、オタオタしちゃったわよ（苦笑）。
さて、やっと本題！
はじめて入ったインペリアルラウンジは広々としていて、席と席の間隔もめっちゃ広く、それでもレイアウト上、席の間隔が狭くなるところは透明なパーティションで仕切ってあって、いやはやさすが帝国ホテル。感染対策もバッチリね。
あ、そうそう。3月のアフタヌーンティーはイチゴ特集です。
それがこちら。
あらステキ！
サンドイッチはまあ、サンドイッチですけど（笑）。
手前が牛肉の煮込みで、奥がサラダ。サラダのイチゴは生ハムに巻かれております。これが合うんだ！
そしてデザート。
苺のヘタはチョコです。なのでぜんぶ食べられます。
セボン！
ラウンジの店員さんに、料理の写真を撮っていいですかとうかがったら、「もちろんです。ぜひ」といってくださって、そのあと、ぼくと彼女の記念写真も撮りましょうかと提案してくれて、ちょい恥ずかしかったけど撮ってもらいました。アフタヌーンティーの前でよだれ垂らしそうな顔を（笑）。
ちなみに、この日のカメラは久々にα7Ⅲを使いました。
帝国ホテルで粗相をしてはいかんと、ぼくはサイレントシャッターにして「無音」で撮ったんですが、ぼくらの右隣のテーブルにいた若いお嬢さんの二人組は、キヤノンの一眼レフでバシャバシャ写真撮ってました。どうやらインスタグラマーらしいです。
ふと周りの席を見ると、けっこーお若い方が多い。ほとんどが二十代から三十代とお見受けしました。
帝国ホテルのアフタヌーンティー。いったいどんなマダムたちが集っているのだろうと思ってましたが、想像とはぜんぜん違ってましたね。むしろぼくと彼女が、マダムとムッシューでしたよ（笑）。
時代は変わっていくんだなあ。
と感じつつも、帝国ホテルのアフタヌーンティーは、やっぱり優雅な時間でした。
大満足です！
そういえば……
こうして彼女と食事に出かけるのは、今年に入ってはじめてなのでした。
昨年の暮れから数えれば、もう四ヶ月以上、二人で外食していなかったなんて……
こんなこと人生ではじめて。
そりゃそうだよね。いま地球にいる人類すべてがはじめての経験なんだから。
ああ、つぎはノンちゃんも一緒にお花見に行きたいなあ……
どこか人の集まらない場所を探さないといけないなあ。
うーん。
人の集まらないお花見って……つまんないよね（涙）。
▼ Kindle出版情報
召しませMoney！７：TOKYOラビリンス
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神宮寺珈琲店 其の肆（4）
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こちらの作品も引き続きよろしくお願いします。
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神宮寺珈琲店 其の弐
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