喬木（たかぎ）村という村を知っている人は、どのくらいいるだろう？ 長野県民ですら知らない人は多い。そもそも読み方も分からないのでは。
飯田市の隣に位置し、天竜川東の山間部にある村だ。人口は６６００人ほどで、農業・林業を主要の産業にしている。特産品としては伝統工芸の「阿島傘」、在来種の山芋を使用した「矢筈こんにゃく」がある。
またこの村の出身者の著名人として、椋 鳩十(むく はとじゅう)がいる。鹿児島県立図書館の館長をつとめながら小説家・児童文学者として多くの作品を発表している。小学校の国語の授業で椋鳩十が書いた「大造じいさんと雁」という話しを読んだ記憶がある。
ベテラン猟師である大造じいさんが雁を狩るために巧妙な罠をしかけるが、「残雪（翼の一部に白い羽があることから）」と猟師達から名付けれた雁のリーダーに何度も裏をかかれ、狩りに失敗し続ける。そして大造じいさんと残雪が出合ってから3年目の冬に仲間の雁をハヤブサから助けるために、その身を投げ出し残雪は傷つき、地に落ちる。それを見ていた大造じいさんは残雪の治療をする。春が来て、傷が癒えまた残雪が羽ばたけるようになると、大造じいさんが残雪を空に放つところで話しは終わる。
大造じいさんが、再び山で残雪に出合ったら、以前と同じように捕まえようとするであろう。しかしこの話しから伝わってくるのは人と動物・自然との近さだ。大造じいさんが残雪を助けたのは、雁をただ狩りの対象として見るのではなく、互いに同じ自然を生きるものとして対等であるという感情があったため、卑怯なことはしたくなかったし、傷ついた相手に対していたわりの情が生まれたのだろう。
椋鳩十はこのような人間と動物・自然の関係をモチーフにした話しが多いが、これは喬木村の村人が動物・自然に対してもっている感情であるといっていい。この椋鳩十の作品と近い話しはこの地域で伝承されている。
４月１６日土曜日に私は車を使って喬木村に向かった。正直にいうと喬木村を最初から目的にしていたわけではない。どこか秘境のイメージがある南信州にいき、この季節なので桜を見てみたいと思ったにすぎない。
飯田インターを降りて、東に向かい阿島橋を渡り、天竜川を越えた先が喬木村にあたる。ちょうどこの橋を渡った阿島（あじま）が村の中心にあたり、喬木村の役場がある。椋鳩十もこの地域に少年時代過ごしており、現在「椋鳩十記念館」がある。
阿島で山間部から流れる小川川が、天竜川合流するが、その小川川沿いに県道２５１号が整備されており、この道を川をさかのぼるように車をはしらせる。川を谷間として両岸に山が迫ってくる。
山をみると山桜が咲いている。
曲がりくねった道を１５分ほど行くと、少し開けた場所に、大造じいさんがいるような少ないながらも住居が集まった地域がある。「氏乗（うじのり）」という名の集落だ。
そこを通ると神社の幟旗が見え、神社の脇には見事な桜が。車を止め、神社に向かう。
「宇治三柱神社」
氏乗の氏神様。
私がおとずれた日が宵宮にあたり、明日が本祭りにあたるという。
例年であったら、宵宮と本祭の日は獅子舞が集落を練り歩くが、今年は東日本大震災のことを考慮して中止。
神社の脇の空き地に桜が咲いている。
この桜の下で舞う獅子を見たかった。残念。
桜が咲いている空き地は、昭和３３年（１９５８）まで喬木第二小学校氏乗分教所があった場所。
明治４２年（１９０９）に、入学記念として植樹されたといわれる八重咲枝垂れのエドヒガン。樹齢100年をこえる。この小学校跡にある桜の中で一番の古木。高さ２２ｍ 幹の周囲３．３ｍ。喬木村の天然記念物。
この桜の下には黄色の水仙が植えられており、桜のピンクと空の青を背景に色が映える。
桜が咲いている片隅にテントが張っており、そこのおばちゃんが桜を観に来る観光客にお茶や漬物を振舞っていた。
シソが入った桜茶とワラビのおひたし等
撮影をしていると、一人の老人が近づいてきて桜の説明をしてくれた。地元に生まれ、育った多田治人さん（昭和２年生まれ）。名刺を頂いたがそこに「氏乗桜インストラクター」と肩書きが記されていた。
ここにあった小学校出身で、懐かしそうに指をさしながら、ここに玄関があって、ここに職員室があってとか説明してくれた。
またこの桜があった場所についてこう語ってくれた。
「校庭の一部で、桜の下はちょうど砂場でした。昔は右の太い枝がもっと校庭側を向いていたので、そこに縄をくくりつけてブランコにして遊んだものです」
またこの桜を咲くのを合図に、昔は稲の苗代づくりをはじめたということも教えてくれた。今は早稲の品種になったので当然このような季節感はない。
多田さんに子どもの頃のことをうかがうと、戦前や昭和２０年代の頃は木材の仕事が多くあり、今よりたくさんの人がいたという。しかし昭和３０年代に入ると、家族で外にでていく者も多くなりしだいに集落に人がいなくなったようだ。その結果としてここにあった小学校もなくなることとなる。
「かっては次男・三男の出稼ぎということはあったけど、家族でいなくなるようなことはなかった。この土地は豊かだったと思うよ。稲はこのような土地だからあまりとれないが、麦や芋なんかは畑でとれるし、川にいけば魚を、山にいけば山菜はあるし、また鳥や猪を罠にかけるなんていうこともできる。これらのものを木材や炭なんかと一緒にマチで売って現金を得ることだってできた。映画といったような娯楽がなく、木材や炭が売れなくなって現金収入がここにいたら得ることができないことが大きかったのですかね。贅沢な生活をしなければ、ここに住み続けることだってできたはずだと思いますが」
多田さんの話だと現在６０世帯、２００人ほどの人が氏乗に住んでいるとのこと。高齢化がすすみ、小学校に通うような子どもは３人。
写真を撮りつつ、この場所を去ろうとすると、道の向こうから女の子が「おじちゃん、写真見せて」と言って走ってきた。
写真を見せつつ、話しをすると、この女の子はこの集落では貴重な地元の小学生であった。
この女の子もカメラを持っており、写真を撮っていたようだったので、彼女が撮影した桜の写真を見せてもらった。
そしてその時、桜の花びらが女の子の足元に落ちてきた。それを拾い上げ「桜ってきれいだよね」と言い、指でつまんで、その女の子は私に見せた。
それから私との会話に飽きたのか、いきなり「バイバイ」と言ってまた来た道を走って戻っていった。
素朴な感じで、春風のような暖かさを、その女の子に感じた。
この少女は、どのように成長していくのだろう。できればこのムラでずっといてほしいと感じた。
