もうすぐ桜が咲くというのに、まだ上田城の周辺は、空がどんよりしており、肌寒い感じがした。ちなみに、信州上田の桜の開花予想は４月２日。この写真は、上田城本丸南櫓と東虎口櫓門。この周囲には桜が多数あるが、まだつぼみの状態だ。
上田城は真田昌幸が１５８５年に築城したもので、徳川家康の軍勢に対して２度退けた城として有名である。
この上田合戦は・・・と話しを進めてもよいが、この日（３月２１日）ここに来たのは、上田城をみるためではない。そこに隣接する上田市民会館でおこなわれるコンサートを聞くために、自宅がある松本から、車で1時間かけて来たのだ。ここで昼２時からおこなわれるのは「ＪＡＺＺ☆ＣＡＤＹ」のコンサート。蓼科高等学校のジャズクラブとそのOGからなるバンドだ。
知ってる人は知ってると思うが、２００４年に矢口史靖監督によってつくられた「スウィングガールズ」のモデルになったバンドである。
開演の３０分前から入場でき、しだいに観客が集まってきた。定員１３００人の６割方の席が埋まる状態になった。下は３歳くらいから上は８０歳くらいのご老人まで、幅広い年齢層の観客だ。その人達の会話の内容に聞き耳を立ててみると、父兄とか、その多くが出演者と何らかの関係があり、蓼科高校がある立科町から応援に来たようである。
立科町は、上田から２０ｋｍ位南にある山間の町だ。人口は８０００人弱。林業・農業・畜産業が主な産業で、南には白樺湖があり、そこを中心にスキー場があり、観光業も盛んである。
そんな小さな町の英雄が彼女達（男の子も数人いるが便宜的に）だ。
バンドメンバーが入場して、演奏者も観客もリラックスした雰囲気で、笑顔があふれ、コンサート会場は温かい空気包まれた。このような中で、演奏の良し・悪しを考えながら聞くのは無粋だ。ジャズのスウィングする感覚に身を任せ、楽しむことに決めた。
そして演奏が、カウント・ベイシー楽団の代表曲としても有名な「エイプリル・イン・パリ」からはじまった・・・・。
「JAZZ☆CANDY」のメンバーは現役高校生１６名、卒業生２０名からなる。常に全員で演奏するということはせず、曲によって人数を増減したり、メンバーチェンジをしている。映画「スウィングガールズ」と同じで、ほとんどが女の子で構成されており、男の子はピアノ（兼ベース）とギターにひとりずついるだけだ。この男の子達がバンドでどんなた立場でいるのか想像したら楽しくなる。映画みたいにイジラレキャラで、女の子の言動に振り回されながら、バンド活動をしているのだろうか。少し気になる存在だ。
演奏プログラムは、直球勝負のナンバーである。カウントベイシーのナンバーを中心にスタンダード曲をまじえて構成されている。高校生が演奏するジャズというと、グレンミラー楽団の「イン・ザ・ムード」とか「ムーン・ライト・セレナーデ」とかが思い浮かぶ。私も高校時代、ブラスバンドに入っていた時このようなナンバーを演奏したものだ。しかし彼女達は演奏しているのは、どの曲もそれより遥かに難易度が高いアレンジを施されたものである。
カウントベイシー楽団といえば、パワフルで重厚で、まるで音の壁が迫ってくるようなブラスサウンドもつ。そしてそのサウンドにより、うなりがあるようなドライブ感を出し、スウィングしまくるというのが大きな特徴であるが、それに対して彼女達は果敢に挑戦している。
特にハイトーンを吹き続けるトランペットが大変である。トランペットが一番音が大きく、華やかな音色であるので、この出来、不出来が演奏そのものが成功するか、失敗するか大きく関わってくる。大学の男子学生でも、演奏するのが大変で、途中で演奏が止まりそうになることもある。
途中、ヨレヨレになりそうになるが、持ち直しつつ、これだけの曲数を最後まで演奏しきったことに凄みを感じる。それにトランペットパートは全員女の子であることを考えれば驚きである。難曲である「ザ・ヒーツ・オン」を演奏しきったことに感動するし、またアンコールとして、さらに「ザ・ウィンド・マシーン」「モーニン」というナンバーまで演奏したスタミナもスゴイとしかいいようがない。
アドリブをすると上手、下手は別にして、個々の性格が表れてくるようでおもしろかった。饒舌に音をつないで演奏する子、ブロウをしてかっこうつけたがる子、音が外れ気味でのんびりとした演奏する子・・・。
ジャズを演奏する楽しさは、クラッシクとか、吹奏楽とかと違い、全体の中でも、個性を発揮できることにあると思う。彼女達は心から楽しみながらジャズをしているから、このような演奏ができるのであろう。う。
このコンサートで、「JAZZ☆ＣＡＮＮＤＹ」の一年が終わり、４月になったら、1年生を迎え、新たなスタートを迎える。しかし今の３年生が抜けると、在校生のメンバーが７名だけになってしまうらしい。少子化の影響もあり、蓼科高校の入学生が減っている状況の中、毎年メンバーの数に悩みながら活動をおこなってきたようだが、特に来年度は苦しいようだ。
楽器を使ったこともない女の子に一から教えて、毎日の練習を通し、個人の技量も高め、全体のレベルアップをはかっていったことが、容易に想像できる。今日聞いた演奏は、創部から１１年かけてつくりあげたものであると思う。これだけの演奏曲のレパートリーはすぐにできるものではない。この１１年かけて築き上げた伝統がこれで途絶えなければいいなと心から思う。
しかし朗報もある。このコンサートで指揮者をしていた顧問の先生の斉藤研郎さんが、来年も蓼科高校に残ることが決まったようだ。１１年前から、今にいたるまでこのジャズクラブをずっと指導し続けた先生だ。このコンサートで、MCもしており、そのコメントから、このバンドに情熱を持ち、生徒に対して優しく見守って指導している人柄が垣間見られた。また失敗しても成功してもアドリブを終えた女の子と微笑み合う姿から、メンバー皆からしたわれているのだろうと感じられた。
１１年前、たった４名からはじめたことを考えれば、はるかに今の状況は恵まれている。斉藤先生はもちろんいるし、また多くの卒業生の多くのバックアップあり、簡単に今まで積み上げられてきたものが壊れるとは思えない。またこのコンサートに集まった多くのファンもいる。今後とも注目していきたいバンドだ。
